「你好像指点了那孩子有关初次上阵的诀窍啊。」



我的嘴唇离开杯中红茶，对着安娜塔西亚发问。



这里是王宫庭院的花园圆桌。



大女儿安娜塔西亚用一如往常的蛇样眼光直视着我，同样啜饮红茶。



「母亲大人是从何处得知的呢？」



「瓦莉耶尔自己告诉我的。先前想趁她出发前聊个几句，她就告诉我了。」



把茶杯靠近嘴边。



将红茶含在口中，慢慢喝下一口的分量。



接着再度开口：



「我们之间的对话经过侍童走漏，在法袍贵族之间成为话题喔。她们说那个安娜塔西亚第一王女殿下，居然会对妹妹抱持亲情。」



「真是失礼。当然有亲情。」



安娜塔西亚和平常一样面无表情，如此断言。



「不过我也不晓得为什么这么做。我讨厌那孩子。」



「哎呀。」



安娜塔西亚竟然会直接表明自己的好恶，这点真的十分稀奇。



也许情绪稍微有点激动吧？



「从小总是害怕我，一直躲在父亲大人背后。自从父亲大人过世之后，总是看着我的脸色，态度畏畏缩缩。坦白说我就是讨厌她。」



二女儿瓦莉耶尔十分平庸。



就像所有才华都被先前出生的安娜塔西亚夺走。



那孩子连替补都无法胜任。我在她十岁左右时，以女王的身分放弃了那孩子。



万一安娜塔西亚有什么三长两短──说穿了就是丧命时，就让王位第三顺位继承人亚斯提公爵继承安哈特王国。



我甚至一度这么考虑。



不过到了安娜塔西亚平安长大到十六岁的今天，那种想法逐渐成为杞人忧天。



「这么说来，那孩子小时候时常溜到床上啊。真是怀念。总是抱着丈夫睡觉。」



因此与亡夫之间的性生活，自从那孩子诞生后便稍微有所减少。



──确实有些怨恨。



不过如果没发生那个人遭到毒杀这件事，我也不至于感到怨恨吧。



至今仍未找到犯人。



虽然无论如何就是无法放弃，但是调查需要动用人员与费用。



也许到了应该放弃的时候。



我忧郁地叹了一口气。



随后再度开口：



「你是真的厌恶瓦莉耶尔啊。」



安娜塔西亚回答我：



「……还不至于希望她去死。好歹也是父亲的孩子。」



安娜塔西亚的心情似乎也很复杂。



那是因为她不愿让疼爱瓦莉耶尔的亡夫失望，又或是因为对妹妹的亲情呢？



这点我也无法分辨。



我不会为了无法分辨感到羞愧。



我虽然是母亲，更是选侯国安哈特王国的莉泽洛特女王。



身为当政者，需要的不是人情世故。



人情世故有时候反而会碍事。



瓦莉耶尔不只是能力平庸，更糟糕的是太重情义。



只把那孩子当成替补，我不认为这是错误。



我如果判断失误，等同背叛臣民。



女王必须是最为强悍、最为贤能。



好吧，这点暂且不提。



我决定稍微换个话题。



这是攸关国家未来的事。



「吟游诗人……当初让吟游公会宣扬『论战略是安娜塔西亚，论战术是亚斯提公爵』的言论真是太正确了。序列自然这么定下来了。」



「原来那是母亲大人的安排啊。」



资助吟游公会，要求他们如此宣传。



将来掌握国家中枢的是安娜塔西亚第一王女，至于亚斯提公爵则是成为其左右手做出贡献的杰出人才。



就两人拥有的能力来看，这是最好的形式。



──我如此诱导国内的民意。



安哈特王国虽然没有第二王女派系，但是曾经存在可称为公爵派系的势力。



比起安娜塔西亚第一王女，更应该立亚斯提公爵为王。包括公爵领，受到公爵麾下的强力常备军保护的地方领主们纷纷传出这个声音。



在维廉多夫战役之前，那个派系确实存在。



如今已经不复存在。



维廉多夫战役后，已经完全被第一王女派系吸收。



不过亚斯提公爵本人对于王位毫无兴趣这点也有非常大的影响。



尽管如此，如果瓦莉耶尔登上王位──



「唉，安娜塔西亚。假如瓦莉耶尔代替你登上王位，你觉得亚斯提会服从她吗？」



「我认为不会。她大概会为了国家、为了公爵领，嘴里嘀咕着我其实没兴趣，不情不愿地篡夺王位吧。只凭瓦莉耶尔大概根本无从抵抗。」



说得也是呢。



想法得到安娜塔西亚附和，我也认为自己的判断的确没有错。



亚斯提公爵，说穿了她就是瞧不起瓦莉耶尔。



她讨厌庸才。



反过来说，面对法斯特•冯•波利多罗那种才华有如闪烁星光的杰出人才时，她那种不带分毫嫉妒的好感，我也同样无法理解。



事实上，对于理应是王位竞争者的安娜塔西亚，亚斯提公爵从过去便表示好感。



之所以成为第一王女顾问，也是她自己提议的。



说穿了就是个放荡不羁的性情中人。



若是要用一句话形容亚斯提公爵，人人都会这么说。



稍微挣脱爵位与家世的束缚，按照自己的想法自在过活。



我觉得有些羡慕。



我有时也会渴求自由。



法斯特•冯•波利多罗──



有时甚至有种错觉，误以为他是亡夫转世投胎。



事实上当瓦莉耶尔说她找到自己的顾问，领着他来到王宫时，我不禁有这种错觉。



明明从年龄来看根本不可能。



好想要。



我的内心渴求那个男人。



「……」



我将变凉的红茶一口喝干。



这让我发热的脑袋稍微降温。



我不可能得到他。



大女儿安娜塔西亚执着于那个男人。



究竟是和我一样在他身上见到亡夫的影子，或者是纯粹的恋情。



我无从得知──



「安娜塔西亚。」