梅花似乎已经开了。



不知道从哪里飘来清新淡雅的甜甜香气，停下脚步打量着庭院，在颜色深浓的松叶之间隐约瞧见了洁白的花瓣——梅花初绽啊！



正当他感到惊叹之际，耳边传来悠扬的琴声，似乎在弹奏着春天的乐音。



他蹑手蹑脚地走过廊道，看到了弹琴者坐在幔帐内的背影。



「很美的曲子。」



乐曲的余韵消失后，他开口对弹琴者说道，对方惊讶地转过头。



「啊！父亲大人，我完全没有发现。」



女儿显得很害羞，父亲大笑着快步走向她。



「其他人去了哪里？我记得她叫五加，她去了哪里？」



「大家都去采艾草，差不多该回来了。」



「这样啊！」



既然这样，那也无可奈何了。他自己从房间的一隅拿了座垫，率性地坐在女儿的面前。



「你刚才弹的是自己创作的乐曲？」



「您听到了吗？好难为情啊！我只是弹着好玩而已。」她无忧无虑地笑着说。



宫廷的乐师若是听到她这么说，必定会无地自容。



她是东家的二公主，有着一头浅色秀发和一双浅色明眸，不仅脸蛋惹人喜爱，更是有着音乐天赋的才女。



父亲仔细打量女儿后叹了口气，故意露出为难的表情摇了摇头。



「我怎么看都不觉得你像我的女儿，你太有才华了，而且花容月貌，简直就是个美人胚子。幸好你长得像你母亲。」



「啊哟！」二公主调皮地笑了起来，用袖子遮住了嘴，「别说得这么感伤，大家都说我像您呢！」



「喔？哪里像我？」



「五加说：『太处惊不变，临危不乱，让人看了提心吊胆。』」



「言之有理。」他放声笑了一会儿，楼梯那头传来了说话声。



女官们回来了。



在中央担任高官的东家家主很少回邸第，更何况目前这段时间没有任何活动或仪式，家主返邸简直就像是突击。



女官们个个大惊失色，准备张罗酒菜。家主制止了她们，只交代把五加叫过来。



五加今年四十岁，是经验丰富的女官。她服侍的公主因为特殊原因住在别宅，没想到家主无预警地出现。



她起初猜不透家主此行的目的，感到很紧张，但很快就察觉到更头痛的事。因为父女两人一直在闲聊庭院的梅花很漂亮、琴艺愈来愈精湛等琐事，迟迟没有切入正题。



「所以，你之前没有出席过主邸的新年宴吗？」



「很抱歉，我原本也很期待能出席……不过，并非身体有什么大碍，只是肚子有些不舒服，请父亲大人不必挂心。」



「那就好。尤其是你，要更加留意。对了，五加！」



五加看着他们父女感情这么好虽然很高兴，但正思忖着他们到底有完没完时，突然被点名，忍不住吓了一跳。



「是，是，请问有何吩咐？」



「这里的事务都由你负责掌管，主邸的人来这里时，有没有提起双叶的事。」



「双叶公主吗？」



双叶，是住在东家主邸的长公主，也就是五加的主人二公主的姐姐。



「啊，对了，听说双叶公主病了？」



「这样啊……」家主担心地皱起了眉头，「就在我刚才提到的新年宴上，好像被感染了天花。」



「啊？」五加瞪大了眼睛，和二公主互看着。「可是，双叶公主不是准备登殿了吗？」



正式入宫的前一个阶段，称为〈登殿〉。



虽然形式上是供职宫中，但像东家这种名门望族的公主，根本不需要侍候任何人。名义上是在宫中供职，但其实是为日嗣，也就是皇太子，选妃所设立的制度。此外，还为入宫候选的公主们建造了专用的宫殿，名为〈樱花宫〉，而住进樱花宫内，即称为〈登殿〉。若能让日嗣皇太子一见钟情，就有机会能入宫。



一旦自己的女儿能够正式入宫，家主在朝廷的政治地位，便能更上一层。不过……



家主毫不在意地耸耸肩说：「幸好没有生命危险，只是脸上留下了麻子，但也就无法登殿了。」



「喔……」



「所以啊……二公主，你能否代替双叶呢？」东家家主说得轻描淡写。



五加愣了一下，然后战战兢兢地问：「代替？代替什么？」



「代替双叶啊！」



「代替双叶公主做什么？」



「登殿啊！」



「登殿？」



「哇啊——」二公主瞪大了眼睛反问：「是指我可以去皇宫吗？」



「对啊！而且还会帮你准备很多漂亮的衣服。」



「五加，你听到了吗？」二公主兴奋地回头看着五加，疑惑地问：「五加，你怎么了？」



女官哑然失色，一时说不出话。「……公主，这不是衣服的问题……」



「啊？」



「这是登殿，登殿啊！」



「就是可以去宗家本邸，不是吗？」



公主喜不自禁地说着，自己已经好几年没有出门了。



「不是您想的那么简单。这意味着，您将成为宗家皇太子殿下选妃的候选人！」



五加激动地扯开嗓子说。



宗家就是金乌，也就是族长一家。宗家的儿子，就是日嗣之子，也就是皇太子。



东家是和宗家有密切关系的四大名门之一。始祖金乌将「山内」这片土地一分为四，赐予自己的四个孩子而得其名，东家的领地称为东领，西家的领地称为西领，形成东南西北的四家四领。



在登殿之际，必须瞭解自己领国的由来等各种知识。可悲的是，这个住在别邸的二公主，从来没有想过要入宫，所以除了音乐以外，没有任何才能。



五加想到接下来必定会忙得团团转，简直快昏倒了。



公主悠然地偏着头说：「不过呢，暂且不论双叶姐姐，若是我登殿的话，恐怕真的就是名副其实地去服侍宗家的人吧！」



「嗯，嗯，」父亲露出微笑，「你只要面带笑容，坐在那里就行了，不必费心取悦皇太子。反正其他家的公主都不是省油的灯，你也不必多费心思，赶快回来就好。」



「老爷！」五加惊叫起来，「您在说什么啊！」



「本来就是这样啊！」



东家家主的态度，就和其他舍不得女儿出嫁的父亲没什么两样。



二公主看着父亲一脸不以为意的表情，委婉地规劝五加说：「五加，父亲大人这么疼我，我真是太幸福了！」



「是很幸福啦！」



「父亲大人，请别担心，我很快就会回来。不过，我没去过中央，还满期待的！」



「嗯！」父亲点了点头，「我相信你一定可以增长不少见闻。除了和你很要好的藤波公主，还有许多年纪相仿的公主，你可以试着跟她们做朋友。」



「好的。」



五加听了，忍不住偷偷皱起了眉头。她之前曾经随侍进宫，所以很瞭解内情，只是她认为现在开口并非上策。



「宫廷是个什么样的地方呢？」



看着公主一脸陶醉地乐在其中，五加偷偷叹了口气。



A005-001



接下来的日子，二公主为了登殿的准备工作忙得焦头烂额，幸好可以直接承接姐姐原本打算使用的物品。



不过，二公主的贴身侍女和她本身的教育就没这么简单了，虽然以临时抱佛脚的方式灌输了基本知识，但在登殿之日，仍然有很多令人担忧之处。



一行人来到东家主邸，立刻着手要进入中央的准备工作。



「唯一庆幸的是，至少您已经学会了礼仪。」五加为公主穿上礼服时，满意地说起大话。「偷偷告诉您，其实我一直很期待您可以登殿，所以从小就一直用宫廷的礼节规矩在教导您。」



五加甚至有点得意，觉得如果不是自己的先见之明，如今才不可能这么顺利。



把宝石头冠和金钗插在仔细梳理后盘起的头发上，再把桃色的肩巾绕过双臂披在肩上，便大功告成了。五加从头到脚仔细打量着公主，发出了赞叹。



「不愧是我家的公主，果然倾国倾城。虽然老爷那么说，但我觉得日嗣皇太子绝对会挑中您。」



二公主听到五加如此盛赞，害羞得慌忙转移了话题。



「去中央需要多久的时间呢？」



「坐飞车去，只要半天就到了。您很少出远门，可能会觉得有点疲累，但真的转眼之间就到了。」



「我没问题的。」



二公主在五加的搀扶下走过主邸的穿廊，看到从车库内牵出来的飞车，忍不住倒吸了一口气。飞车上装饰着巧夺天工的艺术品，代表东家的家徽闪闪发亮。



她从来没有见过绑在车前的生物。乍看之下，好像是一只乌鸦，它的羽毛和尖嘴黑得发亮，一双圆滚滚的眼睛骨碌碌转动。而且体形巨大，一、两个大人可以轻松躲到它的身后而不被发现。照理说，乌鸦只有两只脚，但眼前的生物却有三只脚。



「五加，那是什么？」公主看到那个生物的尖嘴，不禁有点畏缩。



「喔，」五加点了点头，「那是马。」



「马是长这样的吗？」



「咦？公主，您是第一次看到马吗？」一名壮年男子握着大乌鸦的缰绳，笑着问公主。



「我第一次坐飞车，虽然曾经在绘卷上看过，但那是四只脚的动物，并不是这种鸟。」



「喔，那是神马，几百年前就已经绝迹了，所以现在称这种动物为马。」



「它不会咬人吗？」



「虽然有些马的脾气很差，但它的性情很温和。因为听说公主要坐车，所以就准备了这只珍藏的马。」



「他管理马厩多年。」五加苦笑着对公主说明，接着有些受不了地指着男人说：「看到公主对马有兴趣，你很高兴吧？」



「没错！」男人发自内心地感到喜悦，点了点头说：「送登殿的公主去中央，这是千载难逢的荣耀啊！我们所有奴仆都忍不住感动涕零。」



正想开口回答，便听到五加用温柔的声音叫了她一声：「二公主。」在五加招手示意下，走去中庭一看，发现奴仆们排成一排站在那里。



「公主大人，衷心恭喜您登殿。」



之前照顾她的男女仆役鞠躬齐声向她道贺，每个人脸上都带着不同的表情，有人感到不舍，也有人对难以置信的幸运感到兴奋。



「你们……」二公主一时语塞，说不出话。



父亲对登殿的态度，原本让她觉得并不是什么可喜之事，但此时看到大家喜悦的样子，既感到高兴，却也觉得有些愧疚。



「谢谢你们。不过，我想我应该马上就会回来了。」



「公主，您千万别这么说。」女仆们纷纷说道。



刚才始终没有说话的一名男仆，看到二公主一脸为难的表情，终于开了口。



「公主大人，我们随时欢迎您回来。」



「嘉助……」



所有男仆中，嘉助这个年轻人在照顾二公主时特别用心。



「请公主大人保重身体。」嘉助一脸快哭出来的表情。



「好，听你这么说，真是太高兴了。那我走了。」二公主露出淡淡的微笑说道。



二公主挥着手，所有仆人都直起身体欢呼起来。



「公主，一路平安！」



「恭喜公主大人登殿！」



在五加的催促下，二公主还来不及平静激动的心情，便坐上了车子。



飞车到底要怎么飞呢？她好奇地向外张望，发现后面又多了两只乌鸦，并从后方撑起车子，由前面那只乌鸦领头飞行。



坐在车前的男子吆喝一声，领头的乌鸦展翅拍动着翅膀，顿时掀起一阵风，原本打扫干净的地面扬起了细微沙尘。风吹起了二公主的浏海，她更加兴奋起来。乌鸦拍了两、三次翅膀后，整辆车摇晃了一下，便离开了地面。二公主抓紧车内的扶手，推开了车窗，想要看看飞车起飞的状况。



这时，她发现主邸的角落有个人影望向这里，虽然躲在柱子的后方，但可看出白色睡衣的下摆。刹那间，她与那人视线交会，二公主惊讶地捂住了嘴，那是……



「公主，我们要出发了，请您坐好。」



车窗在她的眼前被关上，她没有吭气，当场坐了下来。



虽然没有说出来，但她知道刚才的人影是谁——那是双叶姐姐，绝对不会错。



她的心跳加速，但和前一刻的原因完全不同。她觉得好像突然被浇了一盆冷水，从身体深处渐渐冷了下来。



照理说，应该是双叶姐姐坐在这辆车上。双叶姐姐会在香气缭绕下，身穿渐层染色的红色衣裳，在众多女官的陪同下，激动地想像着未来，内心充满了不安和期待，脸上泛起红晕……



姐姐从小接受栽培，就是为了长大之后登殿，没想到……



想到姐姐的心情，二公主感到于心不忍。



「太可怜了……」



「如果是自己参加新年宴，缺席的是姐姐，不知该有多好。」她忍不住小声嘀咕。



一会儿，飞车贴近地面向前滑动，主邸的车库通往陡峭的山崖，飞车就这样顺着山崖飞了出去。



当车体稳定之后，二公主再度打开了车窗，但已经看不到欢呼的奴仆，姐姐的身影也不见了。



A005-001



日正当中之前，就看到了中央的山脉。



山内基本上没有平地，放眼望去，到处都是山，因此头号贵族的四家，都住在各自领地中最高的山顶上。



二公主几乎没有离开过东家的别邸，理所当然地认为宗家也一样，没想到情况跟想像完全不同。



首先，山的高度就不一样。不，如果论标高，或许大同小异，但山的周围比较低，而且坡度很陡。山壁上有很多岩石，好几个瀑布从山中倾泻而下，悬空式建筑结构的贵族宅邸建在缝隙中。每一栋都看起来富丽堂皇，纵横交错、支撑房屋的柱子宛如寒冬季节的树木。邸建间靠着渡廊连接，令人印象深刻。



「宗家的房子并不是悬空而建，您认为他们住在哪里？」



五加还没有说完，公主就随口回答：「不知道，是住在山上吗？」



五加听了公主的回答后也没有生气，或许五加来到久违的中央，内心也有点兴奋。



「不是，因为保护山内的山神就在这座山的山顶，所以山顶附近是禁区。很久以前，我们八咫乌一族在山神的带领下来到此地，我们的族长金乌为了侍奉山神，决定把山坡挖空，住进山的内侧。虽然现在金乌的子孙已经离开了这座山，但仍然称这里为〈山内〉。」



「所以朝廷也在山内吗？」



「是的。像您父亲大人那样的四家家主及其子弟，都在山的外侧建屋而住，只有宗家的人住在山的内侧，那里同时也是政治中心。」



两人聊天之际，坐在前面那只乌鸦上的男人告诉她们快到了。二公主很好奇飞车会降落在哪里？这时，眼前出现了一栋巨大的悬空式结构建筑。



那是一道朱色大门，用灰泥黏在岩壁上，虽然看起来和一般宅邸的大门没什么两样，但大小完全是不同的等级。有几辆飞车停在门前，但在那道大门之前，飞车看起来就像是女儿节时摆放的人偶玩具note。



注：（注1）平安时代的贵族女孩们，非常流行玩「雏游び」，一种类似扮家家酒的纸娃娃游戏，将纸做的人型玩偶摆设于同样是纸做的御殿中。↑



「要降落在那里吗？」



「不是，那是官人进出的〈大门〉，〈土用门〉才是樱花宫的门，在更上面。」



飞车又继续上升，看到一个比刚才的大门稍小一点的舞台，那应该就是土用门。



可能是因为马夫的技术很好，飞车稳稳地滑落在舞台上，并没有太大的冲击。公主在车轮缓缓停下后向外张望，发现有一群衣着华丽的女官迎了上来。



二公主走下飞车，终于看到了周围的景色，忍不住惊呼起来。



「这么大的瀑布，真是太壮观了！」



从大门旁的岩壁中倾泻而下的瀑布发出哗哗声响，溅出的水花形成一片雾霭，吹在脸上的凉气清爽宜人。瀑布飞落而下，深不见底，由此可知这个舞台的高度。



二公主甩开五加的手，来到舞台边缘，五加慌忙追了上来。



「公主，请您不要这么兴奋！会让宗家的女官看笑话。」



二公主顿时惊觉，立刻用袖子掩着嘴，她忘记宗家也会派几名新的女官来服侍自己。



果然不出所料，那几名女官正一脸苦笑望着她。宗家女官的华服下都穿了一件朴素的黑衣，因为她们代表宗家侍奉山神，所以都留着齐肩的头发。



二公主步伐轻盈地走回她们面前，笑着行了礼。



「让各位见笑了，我是东家家主的二女儿。你们是宗家的人吧？」



二公主坦率地向女官们打招呼，反而让她们有点手足无措。



站在最前面，看起来比较年长的女人仔细端详着她，露出严肃的表情。



「我们奉藤波公主之命来恭迎您。我叫泷本，欢迎您来到樱花宫。」



「藤波公主最近好吗？」



内亲王藤波宫是日嗣皇太子的胞妹，也就是皇女。二公主的母亲曾经是藤波的导师，因此她们从小就很熟稔。



泷本稍微放松了严肃的表情，点了点头。



「藤波公主很好，经常听她提起您。」



「太好了。」



「请跟我来，除了其他家的人，大紫皇后也在等候着。」



登殿的公主以服侍皇后和公主等宗家女官的名义入宫。族长是〈金乌〉，皇后的正式名称为〈赤乌〉，不过宫中的女人很少用这种方式称呼。宗家的家纹是「太阳下的紫藤」，只有皇族可使用紫色，其他人禁止使用。宫中最有权力的女官，称为〈大紫御前〉，也就是大紫皇后。



舞台后方是金碧辉煌的土用门，挂着巨大的幔幕。紫色的幔幕上绣了金色的樱花，以及展翅的三脚赤乌。



五加发现二公主好奇地抬头看着赤乌，立刻向她说明。



「由于这里相当于后宫，因此绣上了赤乌，不过，樱花宫通常由〈樱君〉掌握实权。」



「樱君？」



「是的，就是日嗣皇太子的妻子。皇太子登基成为金乌之后，日嗣皇太子的妻子才成为皇后，而在此之前，都不算是宗家的人，要穿着仅次于紫色的淡紫色衣服。由于颜色看起来很像樱花，所以被称为『樱君』。大紫皇后统率的后宫，也就是〈藤花宫〉，其徽纹便是藤花。在山内，只有在这里才会看到樱花的徽纹。」



「这样啊，樱君这个名字真美……」



土用门的两侧，是以渡殿连结悬空式结构的房子。



「东家世世代代的公主，都住在〈春殿〉。」



泷本边走边向二公主介绍。



「南家的公主住在〈夏殿〉，西家住在〈秋殿〉，北家则住在〈冬殿〉。而在选出樱君之前，负责管理的女官，则会住在〈藤花殿〉。」



「这样啊！」



「只有藤花殿直接通往后宫，所以都冠上了『藤』这个字。既然公主已经登殿了，就要去参见大紫皇后和藤波公主，获得入住春殿的权限。不过必须更衣，所以我们先去春殿。」



二公主跟着泷本，沿着舞台旁的渡殿走向春殿。虽然中途经过了夏殿，但并没有看到住在夏殿内的公主。



由于二公主还不是春殿正式的主人，所以无法入内，泷本带她着前往设置在春殿旁的帐篷。换好衣服才坐下来休息片刻，藤花殿的使者便来了。



「大紫皇后要见您。」



身旁的五加深深吸了一口气，有些紧张地转头看向二公主。



「公主，终于要晋见皇后了。接下来我就无法再插嘴说话了，请您按照我之前教的方式向皇后致意。」



「好，我知道。」二公主回答后，轻轻闭上了眼睛。



从现在开始，即使自己做出失礼之举，也没有人能够袒护自己了。她抬起头，对着等候在一旁的宗家使者点了点头，说声：「走吧！」



使者见状，向二公主深深鞠了一躬。



「东家二公主登殿！」使者用响亮的声音高喊着。



听到声音的所有人，都同时转向藤花殿的方向，宗家的使者率先走向渡殿。那是沿着半山腰的岩石山壁而建，通往本殿的走廊。



二公主跟在使者身后，从掀起帐篷的女官之间走了出去。



春风吹拂，不知道哪里的山樱盛开，浅色的山樱花瓣飘落在麦芽糖色的地板上。



二公主向后一看，发现五加紧跟在她的身后，并有超过二十名衣着华丽的女官跟着五加。



远处传来南家长公主登殿的声音。二公主抬起头，刚好来到渡殿大岩石的凹陷处，可以清楚看到后方夏殿的门，也可以远远看到人影从帐篷内走出来。和站在前面的女官相比，南家长公主很高大。虽然看不清楚她的五官，但从她一头柔顺的黑发和走路落落大方的样子，不难猜出她个性强悍。



夏殿公主经过长长的走廊，来到藤花殿前的舞台时，另一位公主率领的一行人，正好从相反方向的渡殿走来。



那是秋殿的公主，全身散发出的强大气场，完全不输给夏殿的公主。虽然她的个子比夏殿公主矮，但身上穿的衣服，以及随从的打扮，都在阳光下闪闪发亮。衣服上使用了大量金丝银线，一看就知道是珍品，完全不输给走在前头的宗家使者身上的衣物。公主一头披在肩上的长发，闪着淡淡的暗红光泽。



夏殿公主和秋殿公主刚好都来到本殿前，几乎同时走进殿内。夏殿和秋殿的女官排成两行，静静地步入藤花殿。当二公主跟在夏殿的女官身后来到本殿前时，碰巧遇到了冬殿公主。



二公主第一次正面看到其他家的公主，不由得瞪大了眼睛。



北家公主个子娇小，而且非常可爱。她的头发看起来经过精心梳理，每一根纤细的黑色发丝都修剪得很整齐，在如黑檀般的头发衬托出小巧的脸蛋，微微下垂的眼尾很是可爱。最令人赞叹的是她有着白皙的肌肤，就像从未曝露在阳光底下，有一种神圣的感觉。



二公主被她透白的皮肤吸引，几乎看到出神。北家的公主也目不转睛地看着她，猛然转身走进殿内。差一点被甩在后头的二公主，慌忙地追上北家公主一起入殿。



难以置信，怎么会有这么漂亮的公主？二公主心慌意乱，偷瞄着一脸冷酷的北家公主。



北家公主以一身白色为基调的装扮，衬托出她的清纯高雅，格外讨人喜欢。如果是穿在别人身上，肯定显得平淡无味。



不一会儿，这群如花的人儿来到了本殿大厅，铺了木头地板的长方形空间十分宽敞。夏殿和秋殿的人马已经分别坐在两侧，两殿的女官面对面而坐，南家和西家的两位公主背对着中庭，坐在正中央的位置。二公主按照指示，坐在南家公主的左侧，北家公主也在西家公主的右侧坐了下来。



二公主一动也不动地看着正前方，等着自己的女官坐下。正前方上座的垂帘内，只有静静的衣服摩擦声。大紫皇后和小时候经常玩在一起的藤波宫，正坐在帘后。



二公主很期待可以听到藤波的声音，却只听到泷本开口说话，在仪式性的致词后表达了祝贺。



「希望山神能够祝福这个美好的日子。」泷本严肃地说完结语后，用单调的语气继续说：「在樱花宫内，无论公主的地位再高，一旦擅自外出，或是擅自带外人进来，都将遭到严厉处罚。只有宗家的男子以及负责警卫的山内众，在参见大紫皇后和藤波宫时，可以来到藤花殿，其他男子一律不得入宫。此外，一定要透过藤花殿才能与外部联络，如果非不得已必须外出，也一定要由宗家派遣的女官同行。」



泷本优雅地鞠了一躬，退到上座旁。之后的仪式也顺利进行，最后由大紫皇后将四个宫殿的钥匙，分别交给四位公主。



「南家公主。」



「是。」南家公主听到自己的名字，爽快地应了一声，她飒爽地走上前的样子，犹如男人般气宇轩昂。



南家公主眉清目秀，明眸皓齿，看起来个性很强。她丰乳肥臀，手脚修长，虽然身材很性感，却没有妩媚的感觉。



「我是滨木绵，南家家主的大女儿。」



「本宫听说过你。本宫以前也住在夏殿，那是一栋好房子，就交给你了。」



「遵命。」



泷本手下的女官从垂帘后方接过钥匙，递给了滨木绵。大紫皇后确认滨木绵接过钥匙，并回到了原本的位置后，唤了西家公主的名字。



「是。」西家公主回答的声音听起来很妩媚。



二公主偷瞄着她婀娜多姿地走向前的样子，忍不住倒吸了一口气。太美了！从来没有见过这么美的女人。虽然北家公主和滨木绵都是美人胚子，但在西家公主面前还是相形失色。



她一头泛着红色光泽的长发飘动，玫瑰色的肌肤明艳动人，翩翩迈步的样子也令人看得心荡神怡，娇艳欲滴的嘴唇宛如熟透的甜蜜果实。



「我是西家家主的长女真赭薄。今日有幸参见皇后，倍感荣幸。」



大紫皇后沉默不语，只说了一句：「秋殿就交给你了。」



「北家公主。」



「是。」北家公主可能有点紧张，用很符合外貌的成熟声音回答道：「我叫白珠，是北家家主的三女。」



「原来你叫白珠。」大紫皇后小声嘀咕着，但似乎也没什么话可说，于是只说了一句：「冬殿就交给你了。」



「东家公主。」



「是、是。」终于轮到自己了。二公主努力让说话声不要发抖，保持口齿清晰。



「我是东家家主的次女，有幸谒见皇后，荣幸之至。」



大紫皇后陷入沉默，二公主感觉到似乎被注视着，不由得紧张起来。我是不是说了什么失礼的话？二公主回想着刚才说的话，确认并没有问题，但大紫皇后仍然不发一语。



「请问……？」她终于忍不住诚惶诚恐地开了口。



「本宫问你，」垂帘后方终于传来说话的声音，「你没有小名吗？东家二公主叫起来太乏味了，本宫曾经记得听说的公主叫双叶？」



小名是代替本名，平时叫的名字。通常在结婚时，才能告诉丈夫正式的名字，所以入宫时绝对需要有小名。



『双叶』为登殿做了多年的准备，大家擅自为她取了这个小名，但在别邸安静长大的二公主并没有小名。



「呃，双叶是我的姐姐……因为她突然生了病，所以由我这个妹妹……」



「好了，别说了！」



二公主为自己连话都说不清楚感到面红耳赤，不过大紫皇后并没有放在心上，突然拍了一下手。



「本宫想到了，那就叫『马醉木』吧！祈愿东家繁荣昌盛。你觉得怎么样？」



本殿内到处响起「啊哟」、「哇」的叫声，接着又是一阵窃窃私语。



「怎么样？你不喜欢吗？」



二公主原本没听懂大紫皇后在说什么，傻傻地愣在那里，随后才明白自己被取了小名，忍不住雀跃起来。



「怎、怎么可能不喜欢？只是如此殊荣，受之有愧。」



「那就这么决定了。马醉木公主，春殿就交给你了。」



马醉木公主，这就是二公主在这里的名字。



马醉木为难以置信的幸运感到茫然的同时，接过女官用托盘递上的钥匙。在拿起钥匙的瞬间，立刻闻到一股强烈的高雅香气，不由得看向垂帘的后方。



A005-001



「姐姐。」



参见仪式结束之后，马醉木走出本殿，听到轻快的呼唤声，立刻转过头。



「藤波公主！你看起来气色很好，真是太好了。」



「姐姐，你看起来气色也很好。我没想到会在这里见到你。」



藤波支开了随从，欢天喜地走过来。



藤波宫才刚满十二岁，穿着深紫色薄衫，这种贵族阶级女童所穿的正装薄质外衣，和她天真的脸蛋很不协调，一头柔软的头发用红色发带绑了花结。



「啊！」藤波也仔细打量着马醉木并叹了一口气，「不过，能够见到你真是太高兴了。以前大家就在说，你长大之后会是美女，真是太美了……」



「我吗？」马醉木苦笑着摇了摇头，「谢谢抬爱，但我已经知道自己看起来是最寒酸的，所以不用安慰我了。」



来到樱花宫后，她深刻体会到自不如人。



「我才不是说恭维话，虽然其他三位也很漂亮。」



藤波生气地嘟着嘴说完，可能又想起了刚才的情景，一脸陶醉地闭上了眼睛。



「缤纷的衣裳在木头地板上散开，华丽的衣裳散发出芳香……简直就像是掌管四季的女神从天而降。」她如痴如醉地嘀咕完，接着调皮地笑着说：「不过，还是你最漂亮。姐姐，如果你真的可以成为我的姐姐，不知道该有多好。」



藤波突然露出愁容，抬眼窥视着马醉木的表情。



「刚才对你真是过分，大紫皇后似乎心情不太好。」



马醉木偏着头，不知道藤波在说什么？



「大紫皇后不是对我很好吗？还赐了『马醉木』这个名字给我，真是个好名字。」



「啊？」藤波听了她的回答，错愕得张大了嘴。



马醉木这才发现，离开本殿后一直保持沉默的五加抖了一下，有点不太对劲。马醉木同时看着藤波和五加面色凝重，有点不知所措。



就在这时，背后传来了豪放的笑声——



「看来你还真是乡下人，竟然会对得到马醉木这种名字感到高兴。」



马醉木讶异地回头一看，一名高大的女人映入眼帘。



「你是夏殿的滨木绵公主？」



「叫我滨木绵就好，因为你我算是同一派系，请多指教。」



滨木绵喉咙深处发出呵呵的笑声后，大剌剌地站在马醉木面前。



「马醉木就是会让马醉倒的树木，你知道为什么吗？」



「我不知道。」马醉木瞪大了眼睛回答。



「因为马醉木的花有毒，笨马不小心吃了有毒的花，马上就醉倒了。大紫皇后巧妙地贬低了皇太子殿下。」



马醉木听不懂她在说什么，惊慌失措地左顾右盼，一旁的藤波面露愠色皱起了眉头。



「如果你想说什么，就把话说清楚。」



藤波对滨木绵说话时的态度、语气都和刚才完全不同了。



「啊呀，公主殿下，你听到自己最爱的兄长遭到侮辱，似乎很不甘心呢！」



滨木绵语带调侃地说，藤波倏忽变了脸。



「夏殿公主，饭可以乱吃，话可不能乱说。」



「你应该没理由对我生气，如果想找人出气的话，去找别人吧！虽说是别人，也只剩下皇后陛下了。」



滨木绵的嘲笑，让藤波气得满脸通红，但她什么也没说，就转身返回藤花殿。



「藤波公主！」



「马醉木公主，你别管她，那只是小孩子乱发脾气。这种人竟然是内亲王，真是贻笑大方。」



马醉木觉得很尴尬，露出责备的眼神看着滨木绵，但滨木绵悠然地靠在栏杆上。



「该怎么说呢？对大紫皇后来说，目前的皇太子是政敌，刚才带着嘲讽的意思是在激励你：『他充其量只是像马一样的下贱货色，所以会沉迷你的姿色，就看你的本事了。』」



「像马一样的下贱货色？」



「是在说皇太子。」



马醉木还是听不懂滨木绵在说什么。



五加实有看不下去，小声地说：「公主，有人会侮辱那些身份低贱、做苦工赚钱的人，称他们为『马』。这不是什么好话，身份高贵的人通常不会这么说……」



「你似乎话中有话，虽然我不在意。」滨木绵讪笑着说完，转头看着马醉木说：「你竟然连这种事也不知道，看来真的是大门不出的千金公主。」



「我从来没有离开过东家的别邸。」



滨木绵瞪大了眼睛，离开了原本倚靠着的栏杆。



「因为我身体虚弱……也几乎没有和郎君说过话，这次登殿也是临时决定的。」



「怎么可能？你在开玩笑吧？」



「是真的。」



五加可能对滨木绵的态度感到不满，冷冷地说明。



「公主从小就尽可能避免与外界接触，即使偶尔外出，也只是去主邸，最多到附近赏花而已。」



滨木绵听得目睁口呆，扶额说道：「竟然找了一个没有接受过任何教育的女儿来登殿？简直乱来，太离谱了。搞不懂你父亲是在想什么。」



马醉木想起父亲希望她赶快回去，一脸严肃地说：「我猜，他应该什么都没想吧！」



马醉木说得很真心，但滨木绵并不予采信。



「听说东家诡计多端，我猜想一定有更深的城府，也许有另外的最佳人选。」



「最佳人选？」马醉木疑惑地反问。



滨木绵以一脸很瞭解状况的表情说：「就是宗家的长子啊！你连这个也不知道？目前的日嗣皇太子是次子，而且并非正室所生。大紫皇后虽然有亲生子，但硬是被迫让位。」



「即使是正室生的长子吗？」



「是的，这是自古以来的规矩，听说当今皇太子才是真正的金乌。」



真正的金乌？马醉木觉得这种说法似乎有蹊跷，于是不再多言。



然后，滨木绵并没有察觉马醉木的态度，继续说了下去。



「大紫皇后来自南家，那些嫉妒权力都集中于南家的人，硬是把她的儿子从日嗣皇太子的位子上拉了下来。虽然现在表面上很平静，但私底下有不少人仍然信奉之前的皇太子，因为现在的皇太子是个呆傻的瘦皮猴。」



「既然这样，你可以赶快走人啊！这里可没人拦着你！」



突然传来一道尖锐的声音，马醉木惊讶地抬起了头。



「呃，你是真赭、薄公主？」



「你好，马醉木公主。你被坏女人缠上，真为你感到难过啊！」真赭薄皮笑肉不笑地说完，转头瞪向滨木绵说道：「你竟然把有可能成为自己丈夫的人，说得一文不值。既然你这么讨厌他，当初别来登殿不就好了吗？」



「笨女人，」滨木绵也露出了大胆无畏的笑容。「我从头到尾都没有说『讨厌』这两个字，不管他是不是脑袋空空，我都爱那个人。」



「你只是爱他是日嗣皇太子的身份吧？」



「你很瞭解状况嘛！南家的女人都这样，和风骚的西家女人不一样。」



滨木绵低声笑了起来，真赭薄露出冰冷的眼神看着她，两人之间似乎冒出了火星。



「夏殿公主，原本我还很期待见到你，看来我们是处不来。」



「秋殿公主，我也有同感，我也不喜欢招蜂引蝶的女人。」



「太放肆了！」站在真赭薄身后的女官喝斥道：「你知道她是谁吗？这位可是堂堂的西家长公主……」



滨木绵不耐烦地打断了女官的话。



「我是南家的长公主，是谁在放肆！下人给我闭嘴！」滨木绵厉声地说完后，转头对着真赭薄从容不迫地笑着说：「你就垂涎地看着吧！即使勾引笼络皇太子，最后还是由家族的实力来决定，你的美貌根本无法发挥任何作用。」



真赭薄也露出艳丽的微笑说道：「这句话，我原封不动地还给你。中央的人可都没忘记当今陛下的下场如何，我会发自内心祈祷，你不会变成大紫皇后那样。」



「你还真是好心啊！」滨木绵不屑地说，拖着长长的裙摆转身离去。「真让人不舒服，回去了！」



跟在滨木绵身后的女官，自始至终都没有开口，默默跟着她离开了。



真赭薄看着她踩着重重的步伐，走回自己宫殿的身影，用鼻子哼了一声。



「别看南家那样，其实现在已经没什么实力了，反而是西家越来越强，因此让他们的内心很焦虑。」



她们前一刻的针锋相对让马醉木看傻了眼，听到真赭薄的话，笨拙地转头问：「焦虑？」



「对啊！因为大紫皇后颜面失尽。」说完，她露出和刚才判若两人的笑容，向马醉木鞠了一躬。「不好意思，还没有向你请安，我很希望可以和你成为好朋友，以后请多指教。」



真赭薄笑着说，马醉木看到她的微笑，脑筋一片空白。



「彼、彼此彼此，也请你多多指教。我不谙事务，可能会给你添麻烦。」



虽然马醉木语无伦次，但真赭薄还是开心地点了点头。



「你果然和我想像的一样，太可爱了。我向来都很喜欢漂亮的人儿和美丽的事物。」



「这样啊！」马醉木不置可否地应了一声，内心有些不知所措，眼神飘忽起来。



真赭薄没有理会她，竖起两道柳眉说道：「话说回来，南家的那个男人婆到底是怎么回事？你不觉得她一点都不可爱吗？相貌就不用说了，那种性格，绝对不可能入宫的。」



说到这里，真赭薄停顿了一下，接着哇哈哈哈地放声大笑起来。



「不管滨木绵是个怎样的女人，到时候入宫的一定是我，所以根本无所谓！白珠，你说对不对？」



「是啊！」被真赭薄叫到名字后，响起一个意兴阑珊的声音。马醉木这才发现北家的公主站在真赭薄的身后。



「白珠公主。」马醉木大吃一惊，不自觉地叫喊出来。



白珠一脸困扰地皱起眉头，用扇子遮住了脸。



真赭薄看着白珠笑了起来，摸了着自己的脸颊，断言道：「白珠的个性很害羞，所以才挑选了这么朴素的装扮。你的条件并不差，但穿的衣服实在不敢恭维。我可以把自己的衣服分给你，试穿看看，一定可以华丽变身。」



真赭薄的衣服的确很漂亮，用金线绣了蝴蝶和花卉的唐衣很华丽，穿在染成渐层的苏芳色礼服之外，简直就像牡丹的化身。宝石头冠上的装饰发出叮铃当啷的悦耳声音，令人赏心悦目。不过，马醉木却觉得这身打扮若穿在白珠身上并不搭。



滨木绵刚才穿了一件像花菖蒲般鲜艳的琉璃蓝底色上，有着金色流水图案的唐衣，马醉木第一次看到这么大胆的图案，但穿在滨木绵身上很好看。滨木绵自己也应该知道这一点，所以才在今天这个大日子，挑选了适合自己的衣服。



虽然红色太鲜艳，感觉有点孩子气，但因为自己发色偏淡，两者搭配起来刚刚好，所以选定了这件衣服。白珠一定也和自己一样，在烦恼之后，才决定了今天的衣裳。



马醉木原本以为白珠会拒绝，没想到白珠竟顺从地回答：「太不敢当了。」



马醉木感到有点奇怪，但听到真赭薄开朗的声音，这种想法还来不及形成明确的感觉就消失了。



「我真是糊涂，竟然忘了正事。我来找你，是要给你见面礼的。菊野，赶快拿出来。」



听到真赭薄矫情的声音，刚才被滨木绵称为下人的女官走上前，她手上捧着和真赭薄的衣服相同的红色绸缎。



「这是南家领地内知名师傅所精心织出的苏芳绸。苏芳色是只能使用西领内树龄千年的山茶花树精华染色的珍贵颜色，这次特别使用了络新妇之丝刺绣。你看，这些樱花图案有多美啊！」



银色的刺绣的确就像是，美得无可挑剔的艺术品。



「不成敬意，请你笑纳。」



「这、这是见面礼吗？」



听了真赭薄的说明后，发出惊叫声的不是马醉木，而是五加。



「不然是什么？」真赭薄笑着说。



五加代替主人，诚惶诚恐地接过见面礼后，却捧着见面礼愣在原地。



虽然马醉木不了解见面礼的价值，但从五加的态度来看，应该价值不菲。



马醉木正想要道谢，真赭薄却早一步兴奋地说：「我刚才也送给了白珠。你的头发很漂亮，只是稍微比我差了一点，我相信这件衣服一定可以把你衬托得更美。」



马醉木想要开口说话，却突然觉得很疲累。



「喔，你不必觉得不好意思，我有太多这种东西了。虽然还没有登殿，但那些是郎君硬要送我的。我已经习以为常了，太漂亮也是一种罪过啊！」



真赭薄皱着眉头的样子的确很美，只不过……



「公主，更衣的时间到了。」



「啊哟，真的唉，那各位，我先走一步。」



真赭薄高声地笑着离开了。她也像一阵暴风雨般一扫而过，只不过和刚才的滨木绵属于不同的类型，徒留在原地的马醉木和白珠默默目送着花枝招展的一行人离去。



「虽然很漂亮……」



但是，该怎么说，她的个性太烈了。虽然马醉木没有说出口，但白珠似乎猜到了她的意思，在扇子后方的一双大眼睛露出了惊讶。



「你这么笃定没问题吗？」



马醉木听闻惊讶地看向白珠，发现她眼神中带着一丝怒气。



「你是不是认为我们根本不可能成为皇太子殿下的正室，所以不认为需要把我们视为竞争对手。」



马醉木听到这句话，才终于恍然大悟地受到了冲击。原来自己来这里，就是要和其他三人竞争。



「我忘了这件事。」



「你忘了？」



白珠略微提高了音量，马醉木忍不住心想：惨了！



「我只是想说，我是无法和你相提并论的乡下人，根本不敢将你们视为竞争对手。」



即使慌忙的马醉木语无伦次地回答，白珠的眼神也越来越冷。



「不管怎么说，你是代表东领登殿，我认为你要更有点志气。」



白珠说完这话，便快步走回了自己的宫殿。跟在她身后的年老女官也露出责备的眼神，瞪了马醉木一眼，马醉木猜想自己可能闯祸了。



「公主。」



马醉木听到五加安慰的声音，忍不住垂头丧气。



「五加……我真的完全搞不清楚这里的状况。」



可能是因为马醉木露出了泄气的表情，五加咬着嘴唇，露出了懊恼的表情。



「是我太天真了，我应该充分向您说明这里的状况。」



五加提议，先回去换礼服再聊，于是她们经过渡殿，回到了春殿。因为已经正式拿到了钥匙，所以可以名正言顺走进殿内。



春殿内的布置比想像中更清爽，而且竟然很像东家别宅的感觉。虽然房间内的家具摆设都很高级，但都让马醉木有一种怀念的感觉。原本应该是墙壁的地方装了门扇，打开其中一道向外张望，会发现视野开阔，风景也很美。天气暖和的时候打开这些门扇，心情必定很舒畅。



马醉木在打量宽敞的邸内，换好了衣服，来到这里之后，终于有了放松的片刻。五加拿了座垫，在她面前坐了下来，面对心情放松的主人。



「首先，马醉木公主，恭喜您登殿一切顺利。」



「谢谢……但可以说得这么轻松吗？」



说实话，登殿并不算是很顺利。五加深深点了点头。



「其他家的公主都有备而来，因为每个人都认为舍我其谁。所以老实说，我认为根本不可能像您的父亲大人说的那样，能和她们交朋友。」



马醉木想起了滨木绵对她说的话。



「派系是怎么回事？滨木绵公主不是说，我们是同一派系，所以要好好相处吗？」



「喔——」五加有点不悦地嘀咕着，然后转向身后的女官使了一个眼色，「关于这个问题，您看看这个，应该会比较清楚。」



女官打开的卷轴上，画了宗家和四家血缘关系的族谱。从上而下观察，就会发现南家公主嫁入皇宫的人数特别多，其次是西家，东家和北家的人数屈指可数。



「当今金乌陛下有一位皇后，一位皇妃。刚才参见的大紫皇后是正室，也就是赤乌，她来自南家。」



南家，也就是滨木绵的家族。



五加用扇子指着族谱的角落，看着马醉木说：「大紫皇后和当今陛下生了一位皇子，他就是被废黜的前日嗣皇太子，也就是当今皇太子的兄长，是宗家的嫡系长子。您能够理解我说的这些吧？」



马醉木在脑海中整理了这些人物之间的关系，连续点了好几次头。



「我能够理解。」



「那么接下来，我再为您说明另一位皇妃的情况。您也很熟悉那位皇妃，她就是藤波公主的亲生母亲。虽然是侧室，却生了一位皇子和一位皇女。」



「就是藤波公主和当今的皇太子，对不对？」



「没错，皇太子和藤波公主的母亲大人来自西家。」



「西家……」



也就是指，真赭薄的家族。



「十年前，力挺兄长的南家派，和力挺皇太子殿下的西家派之间发生了政治斗争，四家中的另外两家也不得不选边站。」



许多人对南家多年的专横怒目咬牙，因为南家利用外戚的地位，不仅独占了和天狗之间的交易权，而且滥用各种特权。



「北家决定和西家结盟，所以当今皇太子便顺利从兄长手上，抢走了皇太子的宝座。大家都以为东家也一定会和西家站在同一阵线……」



马醉木听到这里，有一种不祥的预感。因为以时间来说，东家的一家之主很可能是和自己有关的人，而且关系可能非常密切。



「该不会……？」



「没错，您的父亲大人并没有和西家站在同一阵线。」



父亲大人……。马醉木忍不住感到浑身无力。



「父亲大人为什么会这么做？」



五加听了马醉木软弱的声音，露出了无力的笑容，语带疲惫。



「老爷似乎原本不想卷入纠纷，举棋不定，态度不明，结果就被认为是在力挺南家。虽然老爷原本想保持中立，却在不知不觉中形成了南家和东家联手对抗西家和北家的局势。」



原来这就是滨木绵说的派系。



「但是，」五加皱着眉头继续说了下去，「因为老爷一直主张他并没有这个意思，所以南家的家主也无法信任老爷……」



马醉木再度理解了滨木绵刚才说的某句话的意思。



「所以才会说……东家诡计多端？」



「是啊，他们的确这么说……」



马醉木和五加相视无言，忍不住想要哭。



「我想回家！」



「公主，您千万不能胆怯！」



目前兄长派和皇太子派的实力旗鼓相当，两家人都认为这次的登殿，是突破目前局势最有力的手段。只要哪一家的公主能够嫁给皇太子，就必定能够在下一代获得政权。



「滨木绵公主和真赭薄公主是两大家族赌上各自命运送来宫中的人选。」