不久之后，迎来了七夕。



时间过得很快，端午节至今已过了两个月，皇太子依旧不曾造访樱花宫。不过，七夕和上巳节、端午节不同，是以皇太子为主的仪式，这次他一定会现身。



这将是马醉木和其他公主登殿后，皇太子第一次正式踏进樱花宫。因此可以感受到所有宫殿的女官，都为了趁这个机会掳获皇太子的心，而卯足了全力。



「听说，秋殿每天都会收到装着绫罗绸缎和发簪的箱子。」



听到早桃的话，正在为七夕的仪式准备衣服的五加，忍不住叹着气。



「西家似乎为七夕宴使出了浑身解数。」



「就连宗家派来的女官，也都要协助修改衣服。只要走进秋殿，每天都可以看到很多正在缝制的衣裳，简直就快被五彩缤纷的大浪吞噬了。」



早桃瞥了一眼自己的衣服，忍不住喟然而叹。



「但夏殿完全没有这种动静。我真的不希望滨木绵公主成为樱君。要是她入宫的话，所有女官会悲泣成一团吧！」



听说真赭薄会将高级的绸缎赏赐给女官，但滨木绵甚至连一块麻布都不会给。



五加听了忍不住颦眉。



「怎么会这样？南家不是送了很多衣服来吗？」



「听说她会把那些衣服偷偷送往城外贱卖，再将换得的钱买酒喝。」



简直令人瞠目结舌。



「虽然比夏殿好多了……但春殿能不能再加把劲呢？」



马醉木听到五加带着怨气的话，轻轻地苦笑着。



「你不要嫉妒人家啦！春殿有春殿的作法，不是吗？」



「虽然是这样……」五加瞪着挂在衣架上的和服，心浮气躁地说：「如果老爷愿意多花点钱在这上面，也不必担心会有报应。」



马醉木忍不住轻声喟然，不由得回想起这两个月来发生的许多事。



首先，她在对五加说想要回府的隔天，藤波就上门来找她。



「我听五加说了，你万万不可回府。」



藤波不同意她回府，面露难色且坚决反对马醉木的想法。



「兄长应该会为这次的事，捎信来道歉，你等看了信之后再决定也不迟。」



「但是……皇太子的道歉信，也是写给四名公主，也必定仅是一些客套话而已，根本没什么好高兴的。」



藤波听着她委屈的牢骚，似乎下定了决心，坚定地摇了摇头。



「姐姐，兄长对你登殿只会感到高兴，绝对不会看不起你，或是说你是什么乌太夫。如果真的有什么乌太夫，那也是想要扭曲不利于自己的现实之人。在宫中，带有恶意的谎言很容易不胫而走，充满善意的真相却无法传达，就连我也常常因为身份的关系，难以实话实说。虽然我无法详细说明，但请你相信我，请一定要继续留下来。」



马醉木被她的气势震慑住，忍不住点了点头。既然藤波会这么说，显然是有什么不便让自己知道的隐情吧！



马醉木打算返乡回府一事，终于解决了，春殿内的所有人都松了一口气，女官和女僮仆都被主子昨天的想法惊吓到了。



马醉木感到很对不起她们，这时她想起了昨天紫衣的事。



「藤波公主，您该不会昨天也来过这里吧？」



由于马醉木昨天睡着了，觉得有些对不起藤波，所以这么问她。



「没有啊！你为什么觉得我有来过？」藤波瞪大了眼睛说。



「咦？不是您把金乌陛下听差的信带来的吗？」马醉木拿出紫衣问道。



藤波的表情突然紧张起来。



「对，没错没错，我真是昏了头！但那个听差找你有什么事？」



藤波似乎并不知道绑在橘树枝上那封信的内容。



『请坚强以对，避免重蹈令堂的复辙。』



既然说是「重蹈复辙」，感觉并非是好事。马醉木不知道对方为何会这么说，她想要问藤波，但又觉得连自己也不懂的事，以同样方式被带大的藤波也不可能会懂，看来必须直接问问那个听差。



没想到马醉木一说要写回信给听差时，藤波不认同地蹙起眉头。



「和听差通信，并不是值得鼓励的事……」



等到藤波离开后，马醉木不经意地试着向五加打听，竟然是大失策。五加一听到「重蹈复辙」这几个字，立刻脸色大变。



「您在说什么啊？这是听谁说的？」



五加怒气冲冲地问，马醉木被她吓到了。



「我只是刚好听到那些女官这么说。」



五加听了她的回答，深深地叹了一口气。



「这些人真是没有大脑，我得好好地叮咛她们……马醉木公主，您听好了，」五加挑起眉毛，毫不犹豫地说：「之后即使有人议论您的母亲大人，也绝对不要理会他们。您只要知道，您的母亲大人是非常出色的人。」



五加一说完便立即转过身，马醉木第一次对她产生了怀疑。五加有事瞒着我。



虽然她原本打算悄悄探问其他女官，但也无法如愿。因为五加已经抢先一步嘱咐女官，不要随便轻言。马醉木也问了早桃，但她并不是东领的人，对解东家的事不太瞭解。



到底该怎么办呢？马醉木忍不住苦恼，早桃提出了一个对策。



「要不要由我来和东家联络？」



在樱花宫内，四家公主必须透过藤花殿才能与外界联系。公主写的信要先透过近侍交给藤花殿的女官，再由藤花殿的主人交给外面的人。这是唯一的联络方式。



早桃是打杂的下等女官，偶尔会去樱花宫外，她说自己也常写信回家或寄给弟弟。由于不是正规的手段，所以无法保证信件必定能寄到东领。但事到如今，也无可奈何了。虽然早桃说，不知道下次何时才能外出，但马醉木还是偷偷把信先交给了她。



「如果你知道写信给我的听差是谁，能否告诉我？」



「我知道了，我会负责调查。若是宗家的听差，应该很快就可以找到。」



早桃很有自信地打保票。



几天之后，早桃又纳闷地来找马醉木，手上拿着一封信。



「还是查不到是谁。但在我去向宗家的人打听的隔天，这封信就出现在我的写字台上。」



早桃交给她的信上，用优美的字迹写着『马醉木公主芳启』。马醉木带着紧张的心情打开信，发现上面只写了关心她的内容，完全没有提到「重蹈复辙」的事。不久之后，又收到了东家的信，信中也只关心马醉木的健康，至于母亲的事，只说无法在信中提及。



「我会再写信给东家。除此之外……也会回信给宗家的听差。能不能帮我一个忙，将信放在你的写字台上？」



「好的，没问题。」



早桃似乎也很想知道那个听差到底是谁，所以欣然答应了马醉木的要求。早桃放在写字台上的信很快又消失了，几天之后，在写字台上发现了回信。



于是，马醉木透过早桃与那名听差秘密通信。听差写给马醉木的信，都是一些无关紧要的事，再也没有提到有关「重蹈复辙」的事。



马醉木一直对此耿耿于怀，就这样来到七夕的前一天。



马醉木郁郁寡欢地做着准备工作，耳边传来五加严厉的疑问声。



「公主，您究竟在做什么？」



「……我想把衣服挂在这里作为装饰。」



樱花宫都会把漂亮的衣服挂在衣架上，作为房间内的装饰品。马醉木一脸讶异，不知道五加为什么露出那么厌恶的表情，还从她手上把衣服抢了过去。



「这不是苏芳的和服吗？」



这是之前真赭薄送给马醉木的见面礼。



五加看着和服发出的美丽光泽轻蹙眉头，一脸悲痛地叹着气。



「难道您没有自尊心吗！把衣服挂起来当装饰品当然没问题，但为什么偏偏挂其他家公主送的衣服呢？简直岂有此理！」



马醉木被五加骂得缩成一团，抬眼看着五加。



「因为我找不到其他适合这个季节的衣服。」



「既然这样，就不必硬要当装饰。竟然在七夕挂这件衣服，真是太荒唐了！」



五加咬牙切齿地说完后，粗暴地把苏芳的和服揉成一团。



马醉木看到漂亮的深红色和服被揉乱了，内心很是难过。



在樱花宫内，七夕是公主送衣服给皇太子的节日。



传说中，八咫乌一族以前来自一个名叫〈唐土〉的地方。在那里，有一对情人被拆散了，每年只有在七夕的晚上才能见面。由于唐土的女人个个精通女红，到了山内，七夕便成为女人许愿自己的女红等技艺精进，同时能向男子表达爱慕的日子。以前的女人有心仪的对象时，会耗费一年的时间，缝制两件漂亮的衣服，一件穿在自己身上，另一件送给意中的男子。



不过，现在没有人会想花一年时间缝制衣服，更何况很多公主根本就不会女红。马醉木也是坐在几乎快完成的衣服前，象微性的缝上一、两针，然后再穿上那件衣服去参加七夕的仪式，其他公主八成也差不多。



她来到举行仪式的土用门舞台，发现供品台已经搭建好了，上面排放了许多物件。被称为〈星座〉的供品台上，有着五彩缤纷的线和布，还放了金针和银针等女红使用的工具。四家公主的座位旁则准备了衣架，都挂着要进贡给皇太子的和服。



公主把成对和服中的其中一件穿在身上，另一件挂在衣架上。



「只剩下秋殿公主了，她到底在磨蹭什么？」



五加忍不住抱怨，秋殿一行人好像听到她的怨言似的，终于姗姗来迟。秋殿女官们穿红着绿都在意料之中，当所有人看到真赭薄的身影时，还是忍不住瞪大了眼。



真赭薄的衣服简直可用登峰造极来形容。



从领口中央到袖子，然后到和服的下摆，都是呈放射状的精细羽毛图案，可能是模仿展翅的赤乌和金乌。在座的女官看到真赭薄的衣服后，忍不住发出感叹的声音，当她渐越走越近时，她衣服上的图案更是令人惊叹。像是细腻羽毛的图样并非以一整块布染出来，而是用小碎布接缝起来的。



远看真赭薄的衣服，从领口到衣摆，是烈火般的鲜红到柔和淡红的渐层，但是近看之后，才发现是以精心挑选的小布片缝制而成。



这件衣服到底花了多少工夫？这比用一整块布做成的衣服更加考究，更加奢华，宛如赤乌在晚霞的天空中张开红色的翅膀。挂在衣架上准备进贡给皇太子的和服，则利用布料模仿了金色羽毛，宛如一只金乌。用不同比例的金线和银线，编织出的布片聚集在一起，形成了难以用言语形容的金银涟漪。



虽然每一家的公主都准备了华丽的和服，但很明显的，西家的和服独占鳌头。



「这是秋殿公主亲手做的。」菊野大声宣称道。



「怎么可能？」其他家的女官都难以置信。



「是真的。」真赭薄自信满满地说：「这是我为了皇太子殿下，花了整整一年的时间所做的上衣note，完全不假他人之手。」



注：（注10）上衣，日本和服十二单衣之一，采垂领广袖的设计，穿于打衣外层，式样非常华丽。↑



女官议论纷纷，有人说，一定是由女官代劳。



真赭薄狠狠瞪着声音传来的方向，突然用严肃的口吻说：「我爱皇太子，要送给心爱之人所穿的衣服，怎么可能让其他女人帮忙？这件从头到尾都是我亲手做的，这是我最低限度的矜持。只要想到殿下，这点事根本不算什么。只要把这件衣服交到殿下的手上，他就会发现谁最爱他。」



真赭薄直视着马醉木，说出最后那句话。



马醉木为自己并没有在要送给皇太子的和服上，多花点心思感而到羞愧不已。白珠可能也有同感。滨木绵虽然面不改色，但现场陷入了令人心惊胆战的沉默。



听到等候已久的皇太子终于来访时，真赭薄立刻露出兴奋的表情，马醉木内心再也无法保持平静。



四只马拉的飞车从空中驰向土用门，当飞车落地，内帘下方露出了紫色的衣摆。



马醉忍不住心跳加速了起来，虽然不想看到皇太子和真赭薄在一起，但依旧无法克制内心的激动。



「皇太子殿下，驾到！」



马夫恭敬地行了礼，掀开了帘子，所有女官同时探出身体，却瞧见黑衣外穿着紫色长衣的人，众人顿时目瞪口呆。



只见皇太子的近侍坐在飞车上，满脸紧张，紧紧靠在车内。



「怎么又是你！」茶花尖叫地质问。



「对不起！」近侍也大声回答。



他以惊人的速度跳下飞车，当场跪下，额头都碰到了地面。



「殿下因为临时有急事无法前来，要我向大家说：『抱歉！』」



「开什么玩笑！又和端午节一样吗？」



众人都看傻了眼，只有茶花还有力气发脾气，她滔滔不绝地数落起来。



「……皇太子到底在想什么？」



「真是难以相信。」



「为什么皇太子不来！」



女官们渐渐瞭解眼前的状况，尖声咒骂了起来，但所有人的脸上都带着不安。因为自登殿至今，皇太子从未现身过，甚至没有出席宫中规定皇太子必须参加的七夕仪式，简直就像是刻意不和这四位公主见面。



事情显然不单纯。女官们内心充满了难以用言语形容的不对劲。



「这是只有宗家人才能坐的御用飞车，为何坐在里面的不是皇太子，而是你呢？」



茶花继续痛骂着近侍。



「前一刻坐在里面的不是我，真的是皇太子殿下。」



周围的人都倒吸了一口气，近侍拼命解释。



「在来这里的途中，我向皇太子报告了紧急消息，皇太子便要我坐上车，然后自己先离开了。皇太子交代，不能派无人乘坐的飞车来这里，就命令我坐上车。」



「既然这样，就不要穿上这件紫衣啊！是故意唬弄人吗？」



「你别骂我啊！如果要怪的话，就去怪为我穿上这件衣服的皇太子殿下。」



也许是因为茶花太激动了，近侍的态度也变得不客气。



茶花不悦地皱起眉头，还来不及反驳，旁边传来低沉的说话声。



「……皇兄到底有什么急事，让他非去不可？」



一直坐在上座的藤波不解地问道。



近侍急忙低下头，垂下双眼，不敢正视公主殿下的脸。



「西家的家主再三叮咛，请皇太子无论如何都必须参加七夕宴。」



马醉木看向真赭薄，只见真赭薄用扇子遮住脸，茫然地注视着近侍。



「但是，有人在自家设了宴席……请皇太子非去不可。」



「那个人是谁？」



近侍听了藤波的质问，一时语塞，藤波催促他赶快回答，近侍叹了一口气。



「是南家家主。」



所有人都发出了震惊和困惑的声音。



「怎么会有这种事？」



「皇太子殿下太过分了！」



「这不就代表不理会西家的要求，去讨好南家吗？」



「南家家主到底在想什么？」



「这根本是要跟西家杠上吧？」



女官们七嘴八舌地讨论着，蓦地，响起南家滨木绵揶揄的笑声。



「真赭薄，我不是说了吗？你的美貌根本无法发挥任何作用。」



滨木绵缓缓抱着手臂，悠然地看了过来。



真赭薄的脸越涨越红，气得浑身发抖，激动地将手上的扇子往地上一丢。



「是你搞的鬼吗？」真赭薄尖声叫道。



滨木绵不慌不忙地捡起丢飞到她脚下的扇子，走回真赭薄面前，没有丝毫得意，一脸同情地递还给了她。



「真赭薄，你别搞错了，我可没这么大的能耐，」滨木绵注视着真赭薄，平静地说：「是南家的势力。」



一瞬间，马醉木仿佛在滨木绵身后看到了大紫皇后的身影。真赭薄也似乎有相同的感觉，身体颤抖了一下，推开滨木绵递过来的扇子，快步走回自己的宫殿。



「公主，请等一下！」菊野发出悲愤的叫声追了上去。



白珠表情木然地目送她们离开，茶花看到主人的样子，几乎快哭出来了。



「真的是太可恶了！」



茶花对着近侍斥责道，接着拿出自己的扇子开始追打近侍。



「好痛！」



「如果你办事牢靠，就不会发生这种事了！」



扇子啪啪地打在近侍身上，近侍发出惨叫声。



「原谅我！」近侍一边道歉，一边快步闪避扇子的攻击。



「给我站住！不准逃走！」



茶花激动地追了上去，近侍跑到舞台的栏杆上，然后飘然跳下去，栏杆外是山崖。马醉木吓得捂住了嘴，但近侍并没有跌下去，转眼之间，前一刻还是近侍的大乌鸦，拍着黑色翅膀飞走了。



事态的急速发展让马醉木看得瞠目结舌，直到有人扯了扯她的袖子，才终于回过神。她转头一看，发现藤波咬着嘴唇，仰头望着她。



「这绝对不是皇兄不想来，请你不要仓促行事。」



马醉木知道她指的是回府一事，顺从地点了点头。



「我没事的。」



马醉木暗自松了一口气，因为不必看到真赭薄和皇太子亲密的在一起。



或许该担心的是当事者真赭薄，南家突如其来展现势力，不知道她有什么感想？



马醉木抬头望向商羽门，已经不见真赭薄的身影。



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匡当，镜子应声而碎。菊野缩起了脖子。



「菊野，你太笨了！我不是叫你去打听清楚吗？」



菊野心爱的主人真赭薄在说话的同时，手边的东西也砸了过来。



七夕那件事之后，樱花宫内整体气氛变得更加诡谲。除了各种典礼仪式之外，各家之间不再有任何交流，每一家的公主都足不出殿。尤其是真赭薄，更是气得火冒三丈，每天都对着菊野发脾气。



皇太子的亲信中，有一个人也和真赭薄一样，是来自西领的山乌，他就是在端午节时来接另一名近侍的澄尾。



「我听说他是同乡，你无论如何都要去向他打听情况。」



当真赭薄气势汹汹地说道，菊野当然不敢拒绝。



于是奉真赭薄的命令，菊野千方百计安排和澄尾见面，还谎称家人病危外出。



这个名叫澄尾的男人是个厉害角色，虽然是山乌，却凭着自己的才智成为皇太子的亲信。听说从小就认识皇太子，如果不考虑身份，他可以说和皇太子是好朋友。这种关系当然并不是他唯一的强项，他以第一名的成绩从山内众的培训机构劲草院毕业，成为皇太子的护卫。



只是，从澄尾那里打听到的消息，对真赭薄似乎不太有利。



「皇太子最近经常派人去樱花宫。」来到会面地点的澄尾，一派轻松地说道。



菊野忍不住屏住呼吸，内心虽然有不祥的预感。



「是和谁在通信吗？」她继续追问。



「我可没这么说，或许是和皇妹联络，也可能只是季节的问候，不是有很多可能吗？皇太子也为了缺席仪式写了道歉信，公主们应该都有接到皇太子的信吧？」



菊野听了立刻露出紧张的表情。



「不可能吧？」澄尾说不出话。



「至今为止，秋殿从来没有收到这种信。」



「怎么可能有这种事……」澄尾的脸上露出了困惑的表情。



到底是怎么回事？两个人都皱起了眉头，澄尾突然眨了眨眼睛。



「对了，在上巳节之前，皇太子不是曾经过樱花宫附近吗？」



菊野也清楚记得这件事，只不过她不知道当时澄尾也是皇太子的随从。



「皇太子当时好像满脸喜悦地看着樱花宫。」



「对啊！我们也都很惊讶，有随从问他，为什么这么高兴？他回答说：『因为我想起了樱花。』你知道这句话的意思吗？」



「你不是在皇太子身边多年，难道没有头绪吗？」菊野摇了摇头说。



「因为以前经常有顽皮的小鬼，带着他偷溜出去玩。」澄尾低声叹了一口气。



虽然澄尾说得事不关己，但一定就是他自己。



「宫乌都觉得皇太子体弱多病，很少出宫，我可不这么认为。他偷溜出宫时，可能曾经和谁有过接触。虽然他并没有告诉我理由，但似乎对樱花情有独钟。」



菊野咬着嘴唇，果真如此的话，形势对自家公主很不利。



「皇太子有没有提到我家的公主？」



澄尾听了菊野的问题，似乎一时不知道该怎么回答，也可能突然想起了自己的立场。



「……听说是一位很出色的千金，聪明又美丽。」



这次能够听到这句话，也许该感到满足了。澄尾可能也有同感，猛然站了起来。



「我说了太多闲话，差不多该回去了。」



「很高兴和你聊天，希望下次还有机会。」



「好，我也很高兴。」



澄尾微微欠身，又聊了两、三句后，离开了西家的别邸。



菊野看着变成鸟形的澄尾从山间飞走之后，忍不住烦恼——到底该如何向真赭薄报告这件事呢？



果然不出所料，真赭薄引颈期盼着菊野的归来。菊野在转达澄尾告诉她的情况时，措词十分谨慎，避免刺激到主人的情绪。但她的话只说到一半，这种努力便泡了汤。



「皇太子有写信吗？那我为什么没有收到？菊野，你没搞错吧？」



真赭薄气势汹汹紧张地问，只差没有抓住菊野的衣服胸口质问。



「也可能只是写信给藤波公主。」菊野连忙安慰道。



但真赭薄已经听不进去了，她怒不可遏地质问，为什么没有问清楚？虽然她问话的语气很严厉，但脸上的表情显得失魂落魄。



「皇太子大笨蛋，我绝对不原谅他移情别恋！」



真赭薄说完，便放声大哭了起来。她握着拳头乱挥乱打，就和小时候一模一样。菊野以前是她的羽母，对于她的无理取闹已习以为常，于是就起身打开通往隔壁房间的纸拉门，想让她一个人静一静。



就在她打开纸拉门时，眼前的景象让菊野目瞪口呆。



反射了鲜艳枫叶的光线从敞开的对开门照了进来，明亮了室内，就连挂在衣架上的一整排苏芳和服，看起来也宛如红叶侵蚀了整个房间。像滋润果实般的红色，像燃烧火焰般的红色，还有像鲜血般的深红色。



一片耀眼的红色中，出现了一个影子。在就连女僮仆都穿着锦缎的秋殿内，那个女官一身暗色的装扮显得格格不入。



有人闯了进来。当菊野发现这件事时，忍不住大叫了起来。



「你在那里做什么？」



这个时候，五加正在春殿内教马醉木认识薰香的种类。



「这是被称为山内的三种贵香，也具有药效，十分知名，您最好要牢记。目前只能在有限的地方采集到这三种贵香。」



五加说完，便把向藤波借来的扇子递到马醉木面前。



「尤其伽乱，是只能在南家的土地上采集到的最高级香料。听说来自幼龙的眼泪，但不知真伪。使用方法不同时，既可以成为药，也会变成毒，再加上稀少的关系，只有南家一族和南家进贡的宗家才能使用。」



扇子的香气的确高雅宜人，马醉木想起在宝物库遇到的听差身上也有相同的香气，忍不住纳闷。



难道长时间服侍高贵的主人，听差身上也会散发出主人相同的香气吗？



正在收拾香壶时，外面突然传来吵闹的声音。随着走廊上一阵急促的脚步声之后，传来女官呼唤马醉木和五加的声音。登殿至今，从来没有发生过这种骚动。



五加一脸讶异，还来不及走出去张望，女官就冲了进来。



「出事了！听说春殿的女官擅自闯进秋殿深处……」



「什么？」



「目前菊野正在盘问，请你马上过去。」



女官的话还没说完，五加就快步冲出了春殿。



在樱花宫，女官犯罪就是主人的疏失，也会成为主人家的污点，而且这次不是在春殿内发生的事，而是和其他家也有密切的关系。



马醉木脸色苍白，也急忙赶去现场。当经过夏殿和藤花殿前，穿越商羽门时，看到秋殿前聚集了很多人影，冬殿、夏殿和藤花殿的女官也都在。马醉木走过去时，那些女官立刻让出一条路。马醉木在让开的人墙中，看到了她很熟悉的女官，早桃。



「这到底是怎么一回事？」



真赭薄厉声质问春殿的女官，瘫坐在地上的小偷浑身发抖。



她被拉到秋殿门前，头发凌乱，双眼通红，看起来很是狼狈，完全感受不到丝毫的可爱和气质，而且她从刚才就一脸茫然，什么话都不说。



真赭薄原本就心浮气躁，现在更显气急败坏，咬牙切齿。



「她想要偷我的苏芳和服，而且是那件我为七夕制作的衣服！」



她抓在手上的红色和服激怒了真赭薄，说话也忍不住发抖，瞪着春殿的女官。



五加倒是镇定自若，用松了一口气的态度，平静地看着真赭薄。



「秋殿公主，恕我说明，她并不是春殿的女官。」五加说完之后，才转头看着终于赶到的马醉木，指着早桃问：「马醉木公主，请问她是哪一个宫殿的女官？」



「是夏殿的女官，但是……」马醉木看着早桃，瞪大了眼睛回答。



「没错，她的确和马醉木公主关系很好，所以才会被误认为春殿的女官。」



五加稍微提高了音量，打断了她的话。



秋殿的人得知小偷是夏殿的人，个个都没有好脸色。



「赶快去叫夏殿的人来这里。」



「好。」立刻有几名女官一起跑了出去。



又是南家吗？这件事不能善罢甘休。



真赭薄瞪着小偷时，马醉木突然站在她们中间。



「请等一下！早桃是好人，一定有什么原因。」



「公主！」



马醉木不顾五加的制止，拼命想为小偷袒护。



「也许是……」马醉木把双手放在早桃的双肩上，想要为她壮胆，早桃的身体颤抖了一下，「也许是为了我……因为我很羡慕你这件漂亮的衣服，所以她可能想看一下是怎么缝制的。是不是这样？果真如此的话，并不是她的错。」



马醉木拼命想为早桃求情。



「即使是这样，您没有任何过错，也无法代替她负责。不管愿不愿意，这件事都要由南家来赔偿。即使南家坚称自己没有过失，也无论如何都要付出代价。」



菊野皱起眉头，好像在拍灰尘似地摇着扇子冷冷地说道。



马醉木还来不及回答，就听到一个陌生的声音说：「没这个必要。」



马醉木转头一看，发现滨木绵身边一名平时很少说话的女官，冷冷地看着早桃，围观的人连忙让出一条路，夏殿的女官慢条斯理地走了过来。



早桃看到那个女官，颤抖得更加厉害。



「你要怎么为闯下的大祸负责……？」



马醉木第一次听到那个女官说话的声音。她的态度镇定自若，但说话冷若冰霜。看到早桃没有回答，她眯起眼睛，眼神更加锐利。



「你让南家蒙羞，即便你原本是宗家的女官，也无法原谅，你心里应该很清楚。」



早桃的肩膀颤抖得更厉害，但仍然没有抬起头。



女官发现真赭薄颦着眉，淡淡地鞠了一躬。



「我也很惊讶她竟然做出如此愚蠢的行为，谁都不会想到，宗家调教出来的女官竟然会做这种事。」



女官的话似乎表示夏殿完全没有任何责任，让菊野感到愤愤不平。



「你的意思是这件事你们完全没有关系，是吗？宗家的女官的确不可能做这种事，如果有问题，一定是去了夏殿之后出了问题，是吗？」



即使听到菊野暗指夏殿的疏失，夏殿的女官仍然面不改色。



「这当然也有可能。但是，这已经不是秋殿和夏殿能够解决的事了，当然必须严厉处罚，我们绝对不会护短。我认为必须请示藤波公主，查明事实真相。」



真赭薄听出了夏殿女官的言下之意，瞪大眼睛看着菊野使了眼色。菊野见状愣了一下，轻轻地点了点头。



一旦发生纠纷或是失窃，通常都会私下解决。真赭薄以为别家的女官偷窃未遂时，也会用相同的方式处理，但事情似乎比她想像中更严重。当初是自己把这件事闹大，现在竟忍不住胆怯了起来。



「但是……只不过是一件苏芳和服，事情闹这么大，似乎有点小家子气……其实，只要她真心道歉，我也不是不能原谅她。」



「那可不行。」断然拒绝的不是菊野，而是夏殿的女官。



「虽然很感谢秋殿公主的温情，但这样南家的面子挂不住。对您来说，只是一件衣服而已，但苏芳和服很高级，南家的女官竟然因为私欲试图行窃，真的让南家颜面尽失。」



真赭薄听到她这么说，终于恍然大悟。原来这名女官想要和这个年轻女官切割。她想要告诉在场的所有人，为了避免今后的纠纷，南家和这个年轻女官毫无关系，打算无情地做切割。



在场的女官们都不安地面面相觑，只有真赭薄独自焦虑起来，她并不想把事情闹得这么大，只是刚好今天心情很不好，如果是平时并不会这么情绪化。



真赭薄进退维谷，不知该如何是好。夏殿的女官似乎知道和她交涉也没用，于是将视线移到菊野身上，保证将会严格惩处，希望可以将年轻女官交还给她。



「但是……」



「你们应该没什么好不满的，请马上做出决定。」夏殿的女官进一步逼迫。



蓦然，在她的身后突然响起一个毅然的声音。



「苎麻，你越来越厉害了，也不知会我一声，就打算开除女官吗？」



那个叫苎麻的夏殿女官立刻蹙起了眉头，不耐烦地转过头。



「滨木绵公主，恕我……」



「看来你也是年老昏瞆了，竟然忘了通知我。不中用的女官，不也是有损咱们南家的名声吗？」



滨木绵直言不讳地说了自己想说的话，完全不让苎麻有开口的机会。她冷冷地推开苎麻，也没有瞧慌忙后退的马醉木一眼，弯腰蹲在跪地的女官面前。



「早桃，什么话都不说，根本无法解决任何问题。你倒说说看，到底是怎么回事？不管说什么都没问题。」



滨木绵的语气很温柔。早桃惊讶地抬起头，仔细端详着滨木绵的脸。



「早桃很羡慕秋殿的女官。」



看着早桃似乎整个人呆住，从刚才就一直脸色铁青的秋殿女官代替发言。



「啊？」滨木绵惊讶地看着说话的女官。



女官有点胆怯，但滨木绵没有吭气等着下文，她才战战兢兢地开了口。



「早桃在宗家时，总是穿得很漂亮，由于她很会做衣服……向来都很期待藤波公主赐给她的绸缎。」



滨木绵脸上露出了理解的表情。刚才都闭口不语的女官们见状，也都纷纷开了口。



「我和早桃一样，都是宗家派来的女官，我能够理解她的心情。」



「我们都穿着五颜六色的新衣服，但早桃去了南家之后，每天都穿同样的衣服。」



「真赭薄公主的衣服特别华丽。」



「难怪她想要亲手摸看看。」



滨木绵面对这些女官露出的责怪眼神，忍不住苦笑。



「原来如此，我瞭解你们想要表达的。即使这样，也不能无视早桃犯下的错。」



所有的女官都面露可怕的表情，滨木绵不理会她们，转头看向早桃。



「我只想问一个问题，你真的打算偷真赭薄的衣服吗？」



滨木绵一脸严肃地问道。早桃虽然仍然低着头，但第一次摇了摇头。



「所以，你并不是想偷衣服，对吧？」



早桃明确地点头。滨木绵确认之后，突然笑了起来。



「看来这件事的原因在我身上，秋殿公主！」



呆若木鸡的真赭薄听到滨木绵叫自己时，终于回过神。



「什、什么事？」



滨木绵用力一拉衣摆，转身面对着真赭薄，下一秒令人惊讶的是，她当场双手伏地，对着真赭薄深深鞠躬。



「很抱歉，虽然我手下的人做了很不光彩的事，但恳请你宽宏大量。侍女的错就是主人的错，如果你愿意大人不计小人过，要我怎么道歉都没问题。」



众人全都错愕地说不出话来，从滨木绵平常的行为来看，很难想像她会这么做。



「滨木绵公主！这样有损南家的立场。」苎麻抢先开了口。



「苎麻，你闭嘴！」滨木绵厉声道，苎麻吓得闭了嘴。



滨木绵转头低声继续说明。



「对你我而言，只是『多了一件麻烦事』而已，但是对早桃来说，事情就没这么简单了。她只是喜欢漂亮衣服的年轻女孩，看到美丽的衣裳会摸一摸。若她因为这件事被赶出宫，她的人生就毁了。」



早桃并不是宫乌，一旦被赶出宫，日后的落魄可想而知。早桃似乎也想到了这件事，背脊激烈颤抖。滨木绵静静地看着早桃，片刻后，将视线移向苎麻。



「你有决心背负她的家庭和未来吗？」



这句话打动了在场的所有人。苎麻想要开口说什么，最后还是闭上了嘴。滨木绵见状之后，没有再说什么，抬头看向真赭薄，只见真赭薄紧闭双唇，目不转睛地看着滨木绵。



「情况就是这样，如果要我赔钱或是骂我都无妨，但可不可以请你放过她？」



虽然滨木绵说话的语气听起来像在开玩笑，但她的眼神很认真。南家和西家的两名公主默默对峙，周围的人都屏息敛气地看着她们。



不一会儿，真赭薄轻轻笑了起来。



「……没什么放不放她一马，我一开始就这么说了，是你的人说绝对不能原谅她。」



「对，是啊！」滨木绵放松了脸上的表情。「对不起，给你添麻烦了。」



「这件事就这样解决了，你也不要再跪着，堂堂的夏殿公主，也未免太失身份了？」真赭薄接着转过身说：「而且也不值什么钱，那件衣服就送给她吧！虽然这件衣服很重要，但我可以再做一件更好的衣服。我原本就没有打算要你们这么郑重其事地向我道歉，这只是一件小事而已。」



真赭薄说到这里，似乎想起了什么，回头看着早桃。



「对了，你是不是叫早桃？这次就看在你主人的面子上原谅你，请好好反省。」



早桃呜咽着，一次又一次点头，然后用像蚊子般的声音说道：「真的很抱歉！」



周围的紧张气氛瞬间缓解，真赭薄的心情也终于放松了，当她准备走回秋殿时，突然愣在原地，因为她发现滨木绵低头看着早桃的表情和前一刻判若两人。



「滨木绵。」



真赭薄忍不住叫着她的名字，但滨木绵的那种眼神瞬间消失，当她看向真赭薄时，又恢复到之前表达宽大感谢的笑容。



怎么了？滨木绵用眼神问，真赭薄不知道该对她说什么。



「不……没事，希望你不要过度责备她。」



「好的。」听到滨木绵的回答，周围的女官也都松了一口气。



真赭薄快步离开这个是非之地，急忙走回自己的宫殿，因为她感到内心深处无法平静，有一种不祥的感觉，而且她的预感很快便成真。



隔天，早桃就失踪了。



A005-001



净身的瀑布清澈冰凉，从瀑布底流出的水中，漂浮着已经变红的枫叶。



马醉木独自来到净身的瀑布。



瀑布周围都是巨大的黑色岩石，长了青苔的地方鲜绿欲滴。周围有许多枫树和山樱，可以挡住周围的视线。平时这些树的树枝上都挂着净身后换穿的锦衣、发带或腰带；然而，在这个季节，红色和黄色的枫叶取代了这些衣裳的美。



坐在巨大岩石上的马醉木，无心欣赏眼前的美景，深深地叹了口气。



自从秋殿事件发生之后，五加一提及早桃就显得冷淡，即便知道在樱花宫内已没了早桃的踪影，也会说她是没脸见人。马醉木无法忍受这种压抑气氛，独自来到此处想静一静。



早桃失踪已十天，虽然她是擅自外出，却还是委托山内众寻人，只是迟迟没有半点消息。有人认为她为自己犯下的错感到懊悔，因而主动离开樱花宫；甚至有些毒舌的人说她拿到了苏芳和服，便不想继续供职宫中，过好日子去了。



无论如何，没有人知道早桃到底去哪里了？



对马醉木来说，也失去了一位能为她传递书信的人。她怔怔地看着最后收到的信，突然察觉背后站了一个人。



「在那里的是春殿公主吗？」



马醉木听闻声音后回头一看，是白珠。



「白珠公主，你怎么会来这里？」马醉木慌忙站了起来，并随手将信放进怀里。



「我还想问你呢！你又在这里做什么？我正好要找你。」白珠漠然地回应。



「你在找我？请问有什么事吗？你，你在生气吗？」马醉木显得战战兢兢。



白珠没有理会她，把头转到一旁不发一语，马醉木感到有些不知所措。



「北家有很多武人。」白珠蓦然开口说道，依旧没有看向马醉木。「当然能够知晓许多即使是宫中供职的文官也无法获悉的事，甚至是皇太子身边的一切，而且皇太子的近侍也是北领的人。」



「这样啊！」马醉木不置可否地虚应了一声，不是很明白瞭解白珠想要表达的意思。



「听说，皇太子殿下经常写信。」



「……写信？」



「是的。在我们登殿之后，也写了好几次信。虽然送到了樱花宫，我却从来没有收到过任何一封。有耳闻，皇太子为了没有来前来参加节庆，分别写了道歉信给四个宫殿。」



马醉木越听越觉得事态严重，微蹙起了秀眉。



「皇太子写信给我们四人，因某种缘故，没有送到我们手上吗……？」



「对，有人动了手脚，不希望我们收到信。」白珠话声刚落，随即转身眼神十分凶狠地瞪向马醉木。「——是你做的，对吧？」



马醉木惶恐地倒吸了一口气，难以置信地轻摇螓首。



「你在说什么？别胡说，你搞错了。」马醉木拼命地否认。



「我搞错什么？我全都知道了。」白珠露出可怕的眼神冷笑道：「你笼络那个叫早桃的宗家女官，还独自霸占皇太子的来信。老实说，是不是你命令她这么做的？」



「怎么可能？你真的误会了，我从来没有收到过皇太子的信。」



把这件事怪罪到自己头上，简直太莫名其妙了。马醉木努力思考该如何澄清白珠的误会，然而想破了头，还是想不出什么妙计。



白珠觉得她的态度十分可疑，敛起了脸上的笑容，露出锐利质问的眼神。



「你少说谎！那与你通信的人，究竟是谁？」



「他是……」马醉木将反驳到一半的话吞了回去。



和她通信的对象也不是普通人，她知道自己做的事违反了樱花宫内的好几项规定，但她不能因为自己的缘故，造成他人的困扰。



白珠看到马醉木结结巴巴说不出话，似乎决定不再继续伪装成良家闺秀。



「只剩下你了，我劝你早日放弃，赶快回府！」



「你……太过分了，为何要这么说？」



「闭嘴！你应该在我上次提出要求时，就乖乖退出。事到如今，我已经不想听你的辩解。你和你母亲一样寡廉鲜耻，自己无法入宫，竟然还把樱花宫搞得乌烟瘴气。」



马醉木听到白珠提到「母亲」两字深受冲击，心脏好像被人紧紧抓住一般。



「母亲大人……我的母亲大人和这件事有什么关系？」



「到这种时候，你还想装糊涂吗？」



不是，是自己真的什么都不知道。



「那请你告诉我！你是说，我的母亲大人以前也曾经登殿吗？你说她把樱花宫搞得乌烟瘴气，到底发生了什么事？」



「够了没有？你这种不了解任何肮脏事，深信自己永远都清纯可爱的脸，让我发自内心感到厌恶！你快说清楚，皇太子的信在哪里？把皇太子写给我的信还给我。」



马醉木看到白珠气势汹汹的样子，忍不住把手放在胸口。白珠眼尖地发现，双眼发亮，伸手抓向她的胸口。



「所以，你带在身上……？赶快给我！」白珠试图把马醉木的手推开。



「不要！我说了不是你想的那样！」



虽然两个人推来推去，马醉木仍然死命保护怀里的信。



「你还嘴硬！」



「不要！来人啊！」



马醉木哭了起来，但仍然不松手。白珠气急败坏，缓缓推开马醉木，从自己的怀里拿出了剑，毫不犹豫地从剑鞘中拔了出来。



「好，既然你死都不愿承认，那我就不客气了。」



马醉木刚才被白珠推倒在地，看到刀身发出的冷光，忍不住倒吸了一口气。



「不要……求求你、不要……」



马醉木抵抗的声音比她想像中更柔弱。白珠对她的求救声无动于衷，她也满脸苍白，举起怀剑，朝向马醉木扑了过去。



「……如果你想恨我，那就尽管恨吧！」



马醉木尖叫起来。随着轻轻沉闷的声音，马醉木瞪大的双眼看到白珠用怀剑割断了她的和服裤裙的结，布片无声无息地落在岩石上。



「你给我赶快回去春殿，收拾东西回府，下次就不会这么轻易放过你。」



白珠站了起来，冷冷地对着抓着裤裙喘着粗气的马醉木说完，白珠粗暴地抓起马醉木的衣服，把她整个人用力推进水里。



水很冷，浮在水面的枫叶都乱舞起来。被推下水的冲击和水的冰冷，让马醉木快要溺水了。她死命挣扎，吃了好几口水，伸出手想要求救。



突然，有人抓住了她的手。



「马醉木！你不要慌张！」



那人说话的同时，用力将她拉出水面，她一站起身便不断地咳嗽。蓦然，她发现脚下是完全可以站立的浅滩，抬头一看，终于瞧见刚才跳进水里，不顾衣裳湿透，把自己抱起来的人。即使满脸都是水，视线有点模糊，仍可瞧见那人一身红衣



「真、真赭薄公主？」马醉木不禁大惊失色。



「没事了，你站起来。」真赭薄抱着马醉木安抚着，接着呼吸急促地瞪着白珠，质问道：「白珠，你竟然做出这种事，到底想做什么？」



白珠听到真赭薄责问，苍白的脸上终于有了表情，她露出了漠然的讥笑。



「我不明白你在说什么？是马醉木公主自己跌倒，掉进水里的。」



「你不要装傻，我全都瞧见了，亲眼看到你动手把马醉木推下水。若让藤波公主知道这件事，看你如何交代？」



真赭薄咄咄逼人，白珠依旧嗤之以鼻地冷笑。



「事到如今，你认为我还会怕藤波公主吗？更何况刚才只有你一人看到，只要我主张是东家和西家沆瀸一气想要陷害我，没人敢对北家出手。」



「你脑筋有问题吗？我相当于西家家主，宗家怎么可能不相信我？」真赭薄斥责道。



「秋殿公主，这句话该由我来说。虽然我之前都没吭气，但没想到你竟然这么天真、这么蠢。」白珠一脸不屑地看着真赭薄，嘴角噙着讪笑问道：「你是否有一个弟弟？」



这个突如其来的提问，让真赭薄一时说不出话。



「……你说什么？」



「我听说，他即将进入劲草院，没错吧？」



马醉木瞥向真赭薄的脸，发现她露出了畏缩的神情。



「这两件事有什么关系？」



「劲草院大部分老师和干部都是北家武人，若你为弟弟着想，最好对我客气点。」



真赭薄瞭解了白珠这句话的意思后，顿时脸色发白。



「……你是在威胁我吗？」



「对，没错，你终于知道了吗？你和马醉木都太迟钝了，简直让人受不了。」



白珠冷笑着说。真赭薄一时语塞，但很快就勇敢地露出了从容的表情。



「你是认真的吗？你说这种话，难道西家就会乖乖听从吗？」



「那你就试试看啊！」白珠一派轻松地说：「你真的那么蠢吗？政局已经和你想的大不相同了。」



北家的军事势力很强大，政治实权都集中在南家和西家手上，也因为这个原因，加入宗家的武人人数相当少。



「如果北家和南家联手，西家就面临最大的困境。刚登殿时，被你瞧不起的北家乡下公主现在掌握了你的命运，对你来说，应该是晴天霹雳吧？但是，你家除了靠中央狐假虎威以外，没有任何能耐，你以为北家之前为什么对你家唯命是从？都是为了今天让我入宫所做的准备。」



白珠压低了声音小声地说。



「北家并不是追随西家而已，而是韬光养晦，静静等待掌握政权的机会。是不是很可笑，你应该做梦也不会想到，有朝一日，竟然需要看北家的脸色。你这叫自作自受。」



白珠露出得意的笑容，真赭薄用力吸了一口气。



「南家、南家不可能允许你入宫……」