樱花盛开时节，抚子来到樱花宫。



南家这次登殿排场很大，和滨木绵当时无法相提并论。



南家认为不能让抚子衣着寒酸，在别人面前抬不起头。看在那些知道抚子并不想嫁给当今皇太子的人眼中，这种豪华铺张简直有点滑稽可笑。



即便如此，仍然是滨木绵比较美。



这么想的应该不只有自己，真赭薄乃至五加在看抚子时的眼神，都似乎觉得美中不足。



滨木绵离开樱花宫已经几个月了。



正如滨木绵所说，在夏殿搜出了很多皇太子写的信。苎麻等人对宗家的人毫无抵抗，似乎早就知道会有这种情况发生，于是和南家之间取得共识，将由抚子重新登殿，同时决定滨木绵正式回府。



只是这和普通的回府不同，代表滨木绵再也不会回樱花宫。随着抚子的登殿，滨木绵回到了原本该属于她的地方，也就是被剥夺身份后遭到流放。虽然在做出这个裁定之前，她就不知道已经逃去哪里了。



早桃死亡事件似乎和夏殿有关，这件事已经成为公开的秘密。



南家绝对不会对会危及自己政治生命的事视若无睹，如果滨木绵没有逃走，而前往山中的寺庙，隔天就会变成不会说话的尸体。



樱花宫所有人都已经瞭解南家的险恶毒辣，为了达到目的不择手段的态度。虽然知道滨木绵拦截了皇太子的信，但在恨她之前，反而产生了一种怜悯。滨木绵成为南家的棋子，为南家做了不少事，最后却被一脚踢开。



如今应该躲过南家的耳目，屏息敛气地过日子，也可能……已经不在这个世界上了。



抚子登殿的几天后，举办了一场花宴。



这场花宴不是由春殿，而是由夏殿主办，也邀请了许多乐人，规模相当可观。以前滨木绵在樱花宫时，难以想像夏殿的主人会举办宴会。南家家主对于较晚登殿的爱女极度呵护，希望能够早一点和其他家公主做好关系。



花宴在赏花台举行，以前皇太子曾经从那下方经过。虽然藤波不在，但花宴很盛大，丝毫不比正式仪式来得逊色。廊道上铺了红毯，高高地建在中央舞台四周的赏花台，都挂上了崭新的垂帘，酒菜都很上等，一切和滨木绵在的时候完全不同，让人觉得有些惆怅。



这一天，花宴从早上开始举行，舞台上乐声不断。



樱花在晨光中盛开，把树枝都压弯了。清新的空气中带着淡淡香气，马醉木忍不住想起了一年前的樱花。



当时的樱花很美，但现在有点不太一样。她带着难以形容的心情，看着花瓣飘落于杯子中，她向四处张望，可以看到女官们都在垂帘后方忙碌不已。



那次之后，精神状况不太稳定、经常在自己房间休息的白珠，今天也出席了花宴。马醉木正打算起身瞧瞧白珠在哪里时，发现附近有个人影。



「请问是春殿公主吗？」



夏殿的新主人抚子说话十分干脆。



马醉木发出分不清是「是」还是「呃」的声音回答后，一脸为难的表情看着抚子。



眼前的少女有双大眼睛，散发出健康的可爱。她身穿比樱花色稍微深一点的今样色note唐衣为基调的装束，模仿了春天原野的金色刺绣增添了华丽，也同时增加了细腻感。



注：（注11）今样色，意指「当下流行的颜色」，由红花染成的红色，在日本平安时代被女性们所爱戴。↑



抚子完全不在意马醉木的态度，嫣然一笑。



「我是夏殿的抚子，虽然年纪尚小，但我会努力和大家和睦相处，请多指教。」



抚子深深地行礼，看起来充满希望。这也是理所当然的事，因为她完全没有任何不安。



马醉木含糊地应了一声，然后很快逃离了。在廊道转弯前看到了真赭薄，终于松了一口气，因为抚子看起来太有活力，马醉木在她面前无法呼吸。



「真赭薄公主。」



真赭薄听到叫声，惊讶地转过头，脸上的表情有点僵硬。



「马醉木……」



「我刚才见到抚子公主了。」



「喔。」真赭薄嘀咕了一声，也叹了一口气，「很可爱的公主，和滨木绵那个傻瓜相比，真是太老实，太无趣了。」



听到真赭薄赌气的话，马醉木不由得苦笑起来。



「是啊……我也这么认为。」



真赭薄没有回答，转头看向舞台的方向，然后默默坐了下来。马醉木也跟着坐了下来。



舞台上正在跳蝴蝶舞，一群小孩子装上了模仿蝴蝶的翅膀，手上拿着棣棠的树枝，可爱地跳着舞。他们的衣服在灿烂的阳光下闪闪发亮，音乐声响彻整个舞台。



正当她们彼此都没有说话，默默看着舞台时，舞台旁突然响起一阵骚动。真赭薄微微站了起来，想要瞭解发生了什么事，结果整个人僵在那里。



「怎么了？」马醉木问道。



真赭薄没有回答，马醉木疑惑地站了起来，却被眼前的景象吓傻了。



只见一个与舞台上的场景很不相衬的男人，从对面廊道的柱子之间走了过来。那个男人一身漆黑的和服，不过山内众都穿黑衣，所以并不值得惊讶，只不过那个男人的脸很诡异。



「那是……面具吗？」



那个男人的脸特别白，仔细一看，原来戴了一张平板的面具。宫乌喜爱的戏曲中很少用这种面具。难道是山乌用的面具吗？但是，那个人的手上拿着和跳蝴蝶舞小孩子手上相同的棣棠树枝，显得格格不入。男人大摇大摆地走向舞台，所有人都被他的态度震慑了，愣在原地不动。



这时，乐人终于发现那个男人是可疑人物，慌忙围了上去。男人环视了赏花台，然后将视线集中在某一点。下一刹那，乐人都纷纷跳开了，女官们尖叫起来。



只见男人的视线集中在那一点上，伸手解开绑住面具的红色绳子，下一秒，一身黑衣的身体开始扭曲，袖子变成了披着黑色羽毛的翅膀，脚也变成了有着尖钩的鸟脚。那个男人简直就像融化般从人形变成了鸟形，即使经常看到这一幕的乐人和舞人，也都忍不住惊声尖叫起来。



好大！那只乌鸦比马醉木之前见过的任何马都大。



乌鸦张开翅膀，舞台上被翅膀打到的人都纷纷跌倒。美丽的漆黑翅膀带着紫色的光泽，在阳光下，由紫变绿，发出不同的光。那是一只又大又美的乌鸦。



蓦然，大乌鸦的尖嘴对准了这里，竟然一直线飞了过来。风压吹走了垂帘，花瓣打转着飘进了赏花台内。此刻从栏杆上跳下来的黑影已经不再是鸟形，原本挂在脖子上的面具也匡当一声掉落在地。他把原本衔在嘴上的棣棠树枝拿到手上，转头望过来，马醉木发现那正是她朝思暮想的人。



男子气宇轩昂，有一双眼睛美得令人惊叹。



马醉木看着他出了神，他从栏杆上跳了下来，走向马醉木。



「皇太子殿下！」真赭薄马上走到马醉木前，和男人四目相对，然后缓缓鞠了一躬。「真赭薄在此恭候大驾！」



「嗯。」皇太子轻轻点了点头，走过静静退到一旁的真赭薄身旁，走向她的身后，然后动作俐落地拨开眼前的幔帐——



站在幔帐后方的人哑然无语地注视着站在自己面前的男人，她穿着像女仆般朴素的衣服，一头黑发挽成垂髻，瘫软地坐了下来。马醉木知道她的名字。



「滨木绵。」皇太子用响亮的声音叫着她的名字，然后随手把手上的棣棠树枝递给了她。「不好意思，让你久等了。」



「这到底是怎么回事？」泷本浑身颤抖地问皇太子。



所有人都从赏花台来到了藤花殿。白珠无力地坐在那里，马醉木也一脸茫然。抚子手足无措，忐忑不安，只有真赭薄镇定自若地坐在那里。虽然每个人的态度不同，但她们的视线都看向大厅的中央。



她们朝思暮想的皇太子从容不迫地坐在那里，滨木绵脸色苍白地坐在他旁边。眼前的皇太子是一个仪表堂堂的年轻人，完全超乎了她们的想像。



一头与鸟形时相同颜色的直发垂下，相容尊贵白皙，那双黑得宛如紫水晶般发亮的眼眸，有着无人能比的威严。但在他身上感受不到丝毫来自丰姿俊秀的华丽，若要形容的话，就像是一把抽出刀鞘的刀身，浑身散发出锐利清洌的冰冷。



他瞥向泷本的眼神，也完全感受不到丝毫的感情。他的气定神闲，反而让怒气冲冲的泷本看起来很滑稽。



「什么叫怎么回事？」



他说话冷若冰霜，简直让人想问：是不是看不起泷本？



「您向来无视各种仪式，而且竟然事先没有联络，就闯入花宴！简直是目无规矩！」



泷本忍无可忍地大叫着，所有女官听到泷本的怒斥都低头畏缩起来。



但皇太子满脸满不在乎，对于泷本的斥责充耳不闻。



「因为有比规矩更重要的事，所以也怪不得我。真赭薄公主，我没说错吧？」



所有女官听了皇太子的话，都同时看向一道垂帘。秋殿的垂帘摇晃了一下，真赭薄面色凝重地走了出来。



「是的，是我联络皇太子，请他直接惠临花宴。」



「秋殿公主！」泷本惊叫一声，狠狠瞪着她质问：「您竟然没有透过藤花殿，就直接写信给皇太子？我想您当然应该知道，这已经破坏了规定。而且，」泷本看向皇太子的身后，压低声音问道：「秋殿公主，为什么被正式赶出樱花宫的滨木绵会和您在一起？」



「是我委托山内众的澄尾去找滨木绵的。」菊野代替真赭薄回答了这个问题。「而且也请澄尾转交信，他完美地办好了这两件事。」



「看到中意的山乌，留在自己身边当女仆并不是什么稀奇事。我只是收留了一只流落街头的山乌而已。」



「但是，这……」



泷本的话还没有说完，就响起一个熟悉的声音。



「皇太子殿下。」



「嗯？」皇太子听到那个严肃的声音转过头。



滨木绵紧咬着牙根说：「真赭薄并没有任何过错，虽然我不知道您听说了什么，但事实真相是我主动去投靠她，她也正觉得很困扰。」



「喔？」



「我四处逃窜，无路可走，全都是我的过错。」



「即使你并没有犯下任何需要遭到这种惩罚的罪过吗？」



大厅内鸦雀无声，



「您在胡说什么啊……难道拦截您写的信不是罪过吗？」滨木绵轻轻喘着气反问。



「这当然是罪过，但这件事并不是你做的。」



在场的所有人都听不懂皇太子的意思。



滨木绵迎上似乎已经看透一切的视线，态度坚决地摇了摇头。



「不，是我做的。」



「事到如今，没必要再说这种无聊的谎话。」



「你根本不可能有办法做这种事。」真赭薄一脸无奈地说：「只要想一下就知道了。」



「没错，我写的信是藤波透过女官交到四家公主手上，请问你哪里有机会能插手？」皇太子叹了一口气，抬起头说：「只有一个人有可能拦截我的信。藤波，是你做的吧？」



所有女官都屏住了呼吸，皇太子泰然自若地转头看向藤花殿的入口。



只见藤波站在那里，嘴唇不停颤抖。和一年前，马醉木与其他人刚登殿时相比，一眼就能看出她消瘦许多。凹陷的眼窝深处那对发亮的双眼，似乎对兄长的突然造访感到害怕。



「藤波公主，不可以！」泷本大叫着跑了过来。



可是，藤波就像是完全没有看到似的，摇摇晃晃地走向兄长。



「皇兄，我、我……」



藤波似乎无法承受皇太子无动于衷的眼神，当场哭倒在地。泷本紧紧抱着藤波，想要隔绝皇太子的视线。



「你照顾她一下，让她心情平静下来。」皇太子面无表情地吩咐泷本。



泷本没有回答，搂着藤波走进了垂帘中。所有女官都怀疑自己的双眼，没有人说话。



这时，响起一个轻微的声音。



「为什么？」茶花问道：「藤波公主为什么要做这种事？而且果真如此的话，这个女人为什么要为藤波公主顶罪……？」



皇太子听到茶花用「这个女人」来称呼滨木绵，微微皱起了眉头。茶花虽然抖了一下，但并没有移开视线。



「姑且不谈藤波为什么要这么做，但我知道滨木绵为什么要袒护藤波。她不光袒护藤波，而且还想袒护其他人。」



「其他人？」



「她袒护了我。」真赭薄把手放在自己的胸前，毅然地回答。



「袒护真赭薄公主？」



所有人都不安地议论起来，皇太子轻轻叹了一口气。



「在樱花宫内似乎并不是很重视，但在朝廷，很重视公主的血统。藤波犯下这个过错的责任，不是由宗家或是养育她长大的家，而是生下藤波的母亲家，也就是西家来扛。」



西家，也就是真赭薄的老家。



「也就是说，这一年来，滨木绵尽可能消除任何可能对我在朝廷内不利的要素。」



滨木绵终于恢复了原来的样子，似乎觉得皇太子太多嘴了。



「并不是您想的这样。」



「就是这样，你就承认吧？」皇太子不假辞色地说：「只要稍微有点脑筋的人，就知道信的事是藤波做的。在你身份曝光时，你诱导泷本，把这件事推到你头上。泷本也正愁不知道该怎么处理那些信，所以你们便一拍即合。」



藤波所在的垂帘内只听到啜泣的声音，就连泷本也没有吭气。沉默就是承认。



「但是，」茶花看着上座的垂帘和皇太子，有点困惑地开了口，「滨木绵为什么要协助真赭薄公主入宫？我搞不懂她这么做的理由。」



「我想也是。」皇太子对一脸困惑的茶花说。



「我也不担心会引起各位的误会……不，也没什么好误会的，」皇太子小声地改口，「一切都是为了我。」



咚。巨大的声音响彻整个大厅，众人惊愕地转头，发现滨木绵脸色苍白地站了起来。



「自恋也要有个程度！为了您？怎么可能有这种事？更何况我们以前从来没见过！」



滨木绵怒吼道，简直就连柱子也都跟着震动起来。



皇太子闭着眼睛听她吼完，挑看着她问：「难道你以为我没有发现吗？傻瓜。」



滨木绵整个人愣住了，她难以置信地瞪大眼睛，嘴唇发着抖。



「您难道……？」



「陈年往事等一下再聊。」



「这是因为，」皇太子指着滨木绵，对一脸茫然的茶花说：「以前因为某种机缘，我和她是旧识，她一开始就积极协助真赭薄嫁入皇宫。」



皇太子又耸了耸肩说：「她为藤波顶罪也是为了这个目的，可能认为在目前的政局下，真赭薄嫁入皇宫对我最有利。大家都只想到各自的家族，所以搞不清楚。你们曾经站在我的立场想过吗？这件事很单纯，西家的公主成为樱君是最佳选择。」



「如果滨木绵入宫，皇太子一定会被南家的人暗杀。」



所有女官都说不出话，只有真赭薄似乎看到了问题所在。



「在我得知南家真的想要取皇太子的性命之后，我也终于瞭解了滨木绵的真正意图，也知道了她说的话中自相矛盾的地方。」真赭薄静静地说：「如果目的只是要废除皇太子，根本不需要大费周章地破坏其他家公主。对南家来说，最简单的方法，就是让南家公主入宫，然后将刺客安插在公主身边。」



「这就是滨木绵经常做出一些不像高贵公主行为的真正目的。她不遗余力破坏夏殿公主的形象，无论如何都要让自己入不了宫，避免假扮成她身边女官的刺客接近我。苎麻，我说的对不对？」



皇太子露出可怕的笑容看向夏殿的垂帘。



「在此之前，滨木绵伪装成很会弹琵琶的才女，很像是大家闺秀的公主，但她在登殿之后突然露出了本性，你一定乱了方寸。」



「我不知道您在说什么……」



苎麻故作平静，但声音微微发抖。皇太子虽然面带微笑，但眼中没有一丝笑意。



「无论是你，还是你真正的主人都没有想到滨木绵会反抗。滨木绵为了避免危害其他家的公主，甚至没有参加管弦宴。」



滨木绵执行的很彻底，她做了所有能够为皇太子所做的事。



「东家并不需要靠将公主入宫来掌握权力。北家认为入宫很光彩，但并没有想要借此掌握政权的野心。在为我的安全着想时，显然需要集中精力对付西家。」



所以她在暗中积极协助真赭薄。



真赭薄看了一眼低头咬着嘴唇的滨木绵后，将视线移回皇太子身上。



「皇太子殿下，所以……您会迎娶滨木绵，对吧？」



滨木绵比登殿的所有他家的公主更无私地为皇太子奉献，甚至比真赭薄做得更彻底。真赭薄面对滨木绵的这种奉献精神，认为如果她是樱君，自己完全可以接受。



没想到皇太子冷冷地说：「不知道，现在还很难说，更何况这种理由不是很奇怪吗？为什么她暗中帮我，我就要娶她？那都是她自愿的。」



皇太子的冷淡话语让大家瞠目结舌。



「但是……」真赭薄说到这里，想到还没问如果没有滨木绵的事，自己最想知道的事。



「皇太子殿下。」真赭薄正襟危坐地唤了一声。



「什么事？」



「请问您为什么一直不莅临樱花宫？」



「因为我不认为有这个必要。」



皇太子立刻回答，他甚至没有犹豫该怎么回答，也因此在看到真赭薄说不出话时，反而露出了讶异的表情。



「你有什么不满吗？这没什么好奇怪的。」皇太子丝毫不觉得自己有任何问题。



真赭薄看到他无动于衷的样子，不知道该说什么。



「因为，之前都是皇太子莅临樱花宫选樱君。」



「之前的登殿和我没有任何关系，问题在于什么对我有利，什么对我不利，就这么简单。如果我认为造访这里有助于瞭解成为皇后之人的性格，就会主动来彷樱花宫。不需要别人说，我就会来。」



皇太子迎上真赭薄的视线，真赭薄悄悄吞着口水，但毫不气馁地反驳。



「但是，您有没有为登殿的公主着想？大家都很努力，希望能够嫁给您进入宫中，都引颈翘望您的莅临。这一年来，您从来不曾造访，不觉得大家很可怜吗？」



真赭薄的语气中渐渐带着责备，她认为自己也是翘首以待的人之一，所以即使这么说，也没有什么过错。



但皇太子似乎并不认为她的责备情有可原，只「喔」了一声，改变了姿势，竖起单侧膝盖，探出了身体。



「我从刚才这样听下来，觉得真赭薄公主好像误会了几件事。」



「误会？」真赭薄皱起眉头，不知道皇太子想要说什么。



皇太子露出了冷酷的笑容说：「首先，我想问你一个问题，你认为樱花宫是一个什么样的地方？」



樱花宫是什么样的地方？真赭薄听了感到傻眼，皇太子竟然问在樱花宫生活了一年的自己这种问题。



真赭薄坐直了身体，挺起胸膛回答说：「樱花宫是四家的子女为了成为配得上皇太子的女人，借由交流加深感情，相互切磋，磨练自我的地方。」



「这个回答不行，完全搞错了重点。」皇太子冷冷地摇了摇头。



真赭薄刚才回答时充满自信，所以忍不住羞红了脸。



「那是什么样的地方？」真赭薄恼怒，说话的语气也忍不住有些不客气。



但皇太子并不在意，他竖起手指说：「磨练自我根本没有任何意义，否则的话，不管我在或不在，都无所谓吧？」



「不是这样！是要磨练成为适合您的女人！」



「不要说得这么拐弯抹角，重点只有一个，」皇太子眯起眼睛，语气突然变得尖锐，「就是成为被我挑中的女人，只是这样而已，不是吗？」



皇太子说的话太直截了当，真赭薄有点畏缩。



「虽然我不了解你们带着怎样的想法登殿，」皇太子不以为意，环视着藤花殿，「樱花宫是金乌挑选赤乌的地方，无一例外。不同时代的金乌的兴趣爱好不同，这不是理所当然的事吗？有的金乌追求美女，有的金乌想要真诚的女人，但这两者我都不要。什么磨练自我，在完全不对的方向拼命努力，也只会造成我的困扰，我对你们的想法没有兴趣。」



皇太子说到这里，对真赭薄露出了令她整个人冻结的诡笑。



「想要搂美女的话，可以去花街；如果想要诚实的妻子，我早就下野了。我之所以在樱花宫挑选妻子，是因为需要具备皇后资质的人。无论再怎么漂亮，个性再怎么好，那种东西毫无价值。」



皇太子说完，视线直逼着真赭薄。



「我一直很关心樱花宫，」皇太子停顿了一下，继续说道：「但我并不打算凭外表或是性格来选妃，所以不认为有必要直接来樱花宫，就这么简单而已。相反地，是借由不来樱花宫看得更清楚，这么说，你可能比较容易瞭解。」



「……所以，您在测试我们吗？」真赭薄气得发抖，站了起来。



皇太子面不改色地看着她，静静地回答：「是啊！」



「难以相信……您简直可恶到极点。」



「我不知道你们对我有什么期待，但我可没有闲工夫陪你们玩办家家酒，不要因为自己的妄想和现实有落差，就对我抱怨。」



皇太子毫无感情地说完。



真赭薄激动地说：「办家家酒？您才在开玩笑吧！我们每个人都卯足了全力！可怜的白珠甚至已经有点错乱了，滨木绵原本或许也不必被赶出樱花宫。」



「那我问你，」皇太子冷冷地抬眼，看着情绪激动的真赭薄问道：「难道你觉得即使我根本不想来，也要经常来樱花宫吗？这才是欺骗吧？更何况，如果因为我目前不出现而寂寞难耐，入宫之后，怎么可能忍受得了寂寞？我即使在迎娶皇后之后，如非必要，就不会去找她，到时候也要大发脾气吗？你是不是没搞清楚登殿是怎么回事？」



皇太子又再稍微提高了音量说：「我希望登殿的公主不受到我的行动影响，具备坚定不移的意志，以及坚强的信念，能够完成皇后使命的人，同时还要具备完成使命的实力。四家家主应该在瞭解这件事的基础上，把懂得忍辱负重的女儿送进宫，即使是丑女也没关系。至于你刚才的问题……」



皇太子的语气突然缓和下来。



对于皇太子突然改变话题，真赭薄一下子反应不过来。



「就是你问我会不会让滨木绵入宫的问题。」皇太子亲切地为她补充说明。



「喔……」真赭薄显得有点茫然。



「其实你也无妨。」皇太子老神在在地说。



「啊？」真赭薄微微地蹙额，听不懂这句话的意思，。



「我是说，即使你嫁给我入宫也无妨。」



真赭薄觉得一脸严肃表情的皇太子，简直就像是不可捉摸的妖怪，即使皇太子从她的眼神中察觉到什么的想法，也丝毫没有惊慌失措。



皇太子笑着说：「你能够等我，也会像现在这样，在必要的时候采取行动。最重要的是，滨木绵看好你，才希望你成为我的妻子，不是吗？」



皇太子露出与刚才不同的笑容，看向屏息敛气观察事态的滨木绵。



「虽然她没有说出口，但我可以听到她心里在想什么。你是不是在想，那我还在磨蹭什么，应该好好考虑政治动向，对不对？」



「既然她这么无私奉献，我觉得娶你为妻也无妨，真赭薄公主，怎么样？」皇太子一派轻松地问：「你想不想成为我的妻子？」



这简直是梦寐以求的一句话。



如果是不久之前的自己，听到这句话，不知道会有多得意、多高兴。



「我……」即使如此……。真赭薄心想。



「我小时候一直以为您喜欢我……」



「你想的没错，我现在也喜欢你，和喜欢其他登殿的公主一样。」



这个男人竟然大言不惭地说出这种话。



自己也喜欢他，现在也喜欢他。即使如此。



「您说的『喜欢』和我的『喜欢』完全不一样……」



「当然啊！你明知故问。」皇太子叹着气说：「你似乎听不懂，那我就换一种方式说明。西家家主的长公主真赭薄公主，我对你既没有特别的感情，也没有爱上你。即使你入宫，这种情况也不会改变，西家也不会因为是你的娘家，就得到我的特别对待。从今往后，只要有需要，我会娶好几个侧室，甚至可能会休掉你。但是，你无处表达你的不服气，也不允许你和我以外的男人有密切的关系。你必须抹杀自我，只为我而活。如果你做好承受所有这一切的心理准备，我可以娶你为妻。请自己做选择。」



皇太子笑了起来，冷酷的笑容和刚才不一样。



真赭薄面对他的笑容……



「菊野。」西家公主突然叫了一声，伸出了纤纤玉手，「把怀剑拿来。」



静观其变的所有人都吓得缩成一团。



真赭薄一脸无奈地看了一眼不敢动弹的菊野，轻松地从她怀中拿出了刀子。



「公主！」



「叫什么啊！我又不是要攻击皇太子。只是……」真赭薄瞪了皇太子一眼，拔出了怀剑，「只是要这么做而已。」



下一刹那，在场的女官发出了好像看到世界末日的惊叫声。



真赭薄一把抓起她引以为傲的头发，毫不犹豫地用怀剑挥向自己的发丝。但她终究不习惯用剑，富有光泽的头发无法轻易割断，只有碎屑掉落在她的脸颊上。



由于事出突然，菊野差点昏倒，来不及制止，尖叫着愣在原地。滨木绵冲了出去，一把抢走了真赭薄的怀剑，但这时她的头发已割断了一大半。真赭薄轻轻甩了甩头，头发无声无息地散落在地上，她心满意足地低头看了一眼，露出了笑容。



「皇太子殿下，恕我拒绝您的求婚！即使这是您的命令，我在前一刻已经决定要为山神奉献，恕我无法从命。」



红色的头发好像痛苦地在清爽的露草色印花裳上翻滚滑落。真赭薄今天没有穿平时的苏芳色，所以更加清楚地感受到被割断的发丝的悲哀。



「……还真彻底啊，根本不需要做到这种程度。」



面不改色地看着这一切的皇太子语带佩服地嘀咕。即使感受到惊愕、不信任或是嫌恶的视线，皇太子也丝毫不以为意。



「为什么……？」滨木绵的肩膀微颤着，瞪大了眼看着真赭薄，再看皇太子。



滨木绵脱口而出的声音从未这么无力，但承受众人同情眼光的滨木绵，在下一刻竟然放声喊叫了起来。



「真赭薄，为什么！你想一想他的立场，就知道他只能这么说，这不是一目了然的事吗？你不是想成为他的妻子吗？为什么不答应他？」



真赭薄在呆若木鸡的女官注视下，闭上了眼睛，重重地长吁了一口气



「滨木绵，我终于知道了……嫁入皇宫的不应该是我，或是白珠，更也不会是马醉木，从一开始就非你莫属。」真赭薄的语气似乎已经放弃了一切，平静地看着一脸疑惑的滨木绵，说道：「很少有人能够像你这么无欲无求。」



滨木绵露出听不懂她在说什么的表情。



真赭薄静静地宣布说：「所以，皇太子殿下，滨木绵是您唯一的选择，如果滨木绵成为樱君，我愿意成为服侍她的女官。」



「真赭薄公主！」菊野发出惨叫声。



「我心意已决，不要啰嗦！」真赭薄并不理会，说完便把头转向一边。



蓦然，有人忍无可忍地叫了起来。



茶花叹着气说：「我完全看不懂这是什么状况！罪人的女儿入宫？而且四家公主竟然想要当她的女官？」



「家世又怎么样？比起家世，我认为自己的自尊更重要。既然我做了这么傻的事，我的自尊心不允许不收拾残局就拍屁股走人。我用这种方式赎罪，不容我父亲和兄长置喙。」



真赭薄冷笑一声说完，接着好像脱胎换骨般露出了无敌美艳的笑容，这也许是她至今为止最有魅力的笑。



只是这里有一号大人物，即使看到这么有魅力的笑容，仍然无动于衷。



这个人当然不是别人，就是皇太子殿下本人。



皇太子听完真赭薄的话后，露出了意外的表情，感到很扫兴。



「不好意思，打断一下你们的激情演出。我根本没有说要娶滨木绵为妻，我选妃不会受到周遭气氛的影响。真赭薄公主，我也不会用感情来选妃。」



事到如今，他竟然说这种话！



藤花殿内的气氛突然失去了温度，只有滨木绵露出松了一口气的表情。



「真赭薄，很谢谢你的心意，但这一次他说的对。」



「看吧！她很清楚状况，即使你拜托她，她也不会点头答应的。好了！比起这件事，我要先处理另一件事，没问题吧？」



皇太子突然转过头，看向其中一道垂帘，下令将垂帘打开。



茶花犹豫了一下，立刻顺从地打开了垂帘。



白珠浑身瘫软无力地坐在打开的垂帘内侧。她在艳丽的绯色单衣外，搭配了银线绣出的海浪图案的唐衣，这身奢华的和服让她看起来更娇小无助。她直到刚才都一动也不动，始终保持沉默。



皇太子没有隔着垂帘，而是直接面对她。



「白珠公主，你曾经看过山乌的夫妇吗？」



皇太子唐突的问题让陪在白珠旁的茶花露出了纳闷的表情。



「不，白珠公主没有看过那种东西。」



「我是在问白珠公主。赶快回答我！」皇太子严肃地说。



白珠垂着双眼，极度虚弱地缓缓摇了摇头。



「这样啊！」皇太子点了点头，用格外温柔的语气说：「他们没有一件我们平时穿的绫罗绸缎，甚至没有可以躺下来休息的房子，每到晚上，就会变成鸟形，在认定是自己鸟窝的树枝上依偎在一起入睡。虽然冬天很冷，但他们从无半句怨言。他们说，因为有坚强的伴侣，所以什么都不怕。你不觉得他们很坚强吗？」



白珠没有吭气，但听到皇太子没有继续说下去，于是用力点了点头。



「你觉得在柔软的被褥中看着月亮独眠，和在寒冷的树梢上夫妻依偎入睡，哪一种更寒冷？」白珠缓缓抬起头，皇太子露出了微笑，接着说：「你是不是已经知道答案了？」



白珠目不转睛地看着皇太子，拼命动着削瘦的脸颊，小声地说：「但是，已经没有人可以和我相依偎了……」



「那可未必，只是你太贪心了。」皇太子的语气突然变得严厉起来。「而且你贪图的是一些对你而言，根本不必要的东西。既然要图，就要是为了自己的幸福。你要不要重新坦诚面对自己的内心？」



「不懂，」白珠无奈地摇着头，「我出生来到这个世界，就只是为了入宫……原本一辈子只能当一介宫乌，之所以能够在这么幸运的环境下长大，就是因为大家对我有所期待。我只有成为您的妻子，才能够回报这种恩情……」



「你想说的就只有这些吗？如果是这样，这根本不是理由。」皇太子无情地说：「你受到大家的期待，但即使没有入宫又怎么样？只能说北家家主看走眼，没有眼光而已，根本不需要由你负责。」



「那……」白珠原本想要说什么，最后却说不出来。



皇太子滔滔不绝地说了下去。



「虽然你刚才说自己是在幸运的环境下长大，但如果为了这种富足优渥的生活，让自己错失了幸福，那还算是幸运吗？如果你认为饶富的生活就是幸运，就是幸福，那就没有资格叹息。但相反的，你若认为这不是幸福呢？」皇太子停顿了一下，看着白珠的眼睛继续说：「那你就必须采取行动，应该向家主或是母亲抱怨，把自己的想法告诉他们。比起绫罗绸缎，你更想积极追求伴侣的翅膀。你知道吗？自己的意志遭到无视，和心灰意冷地认为不可能做到，这两者有着天壤之别？你现在说自己不幸，那北家家主应该也会很困扰。因为你一直随波逐流，唉声叹气，从来没有主动做过任何事。」



白珠「啊」了一声，分不清是叹息，还是悲鸣的声音，整个人瘫软下来。



「白珠公主。」茶花叫了起来。



不过，皇太子并没有手下留情。



「白珠公主，我请问你。你有做我妻子的心理准备吗？你什么都没做，也什么都不想做，一路走到了今天；也就是说，无论是不是消极，这就是你的意志。如果你真的希望，我可以娶你为妻，但即使你是我的正妻，我也不会特别优待北家。虽然家主的希望会落空，但你尽了自己的义务。怎么样？这不就是你的希望吗？」



「请别再说了！」茶花哭着抱着皇太子的腿哀求道：「请不要、不要再说了……我们太蠢了。所有的过错，都由茶花我来承受。」



皇太子低头看着茶花，端正白净的脸庞冷若冰霜。



「就是因为你这么娇宠，所以你的主人一直无法真正负起责任。」



皇太子接着转头看着白珠说：「你刚才说，已经没有人和你依偎了。明明就有啊！不就在你的肚子里。」



白珠茫然地看着皇太子，皇太子惊讶地瞪大了眼睛。



「你都没有发现吗？那是一巳的骨肉，现在已经很大了，没办法拿掉了。我虽然并不在意纯不纯洁的问题，只是这样没办法入宫的，所以，」皇太子一副理所当然的态度说道，「如果你还想入宫，等生下孩子之后，必须在孵化之前就处理掉，而且你要亲手处置。」



白珠立刻站了起来，大声地说：「您在说什么？」



白珠转过身，保护着自己的肚子，露出锐利的眼神瞪着皇太子。



「不要，绝对不要，我不能再次失去一巳！我才不要入宫。」白珠大喊地叫道：「我会保护这个孩子，为了保护这个孩子，我可以逃到天涯海角！不要靠近我！」



白珠狠狠说完这句话，立刻转身想逃走，但她发现皇太子看着自己的眼神极其温暖。她气喘吁吁，视线不安地飘忽起来。



「你终于自己做出了选择，那我就赠送一个礼物给你。」



皇太子轻笑了起来，语气极其平静，和刚才判若两人。



「礼物……？」白珠毫不掩饰内心的不信任。



皇太子对她点了点头说：「进来吧！」他到底在对谁说话？正当在场的所有人都这么想时，一个男人跟着皇太子的近侍走进藤花殿。



那个人穿了一身干净的葡萄茶色的上衣和裤子，头发很整齐，个子比皇太子更加瘦高。白珠一看到他，泪水就从她那双明亮眼眸中流了下来。



「白珠……」那个人激动地呼唤着她的名字。



所有人都惊讶地看向北家公主。



「一……」白珠目瞪口呆地站在那里。



一巳？应该只有那个男人听到了白珠带着叹息的声音。



「白珠！」男人终于忍不住跑了过来，紧紧抱住了呆若木鸡的白珠。



白珠放声大哭，男人抚摸着她的背，她恍惚的双眼中滑下了泪水。



「对不起，让你担心了，是殿下保护了我……！」



「一巳。」



一巳、一巳、一巳。白珠声声呼唤着他的名字。



「不会吧？这是不是在做梦？真的是你……？」



「对，对，是我。」那个叫一巳的男人点着头。



所有人都瞠目结舌地看着眼前这一切。



反到是滨木绵走到皇太子身旁，小声地问：「白珠真的怀孕了吗？」



「没有，他们应该没有做会生孩子的事吧！」皇太子若无其事地说。「但是我看她已经陷入了混乱，所以觉得很适合作为压垮她的最后一根稻草。」



「我就知道……」滨木绵没有多说什么就退下了。



周围的其他人都搞不清楚状况，尤其茶花眼睛瞪得大大的，一脸木然的表情看着自己的主人和山乌的年轻人紧紧抱在一起。



「这……」



「到底是怎么回事？」



皇太子瞥了一眼交头接耳的女官，无声地站了起来。



「春殿公主。」



女官们听到皇太子的叫声，立刻住了嘴。



「可以请你过来一下吗？」



短暂的沉默后，垂帘慌忙拉了起来。马醉木一脸错愕，前一刻还茫然地看着眼前发生的事，完全不知道皇太子为什么突然叫自己。



「是？」



「公主，赶快去吧！」卷起垂帘的五加一脸紧张地说。



马醉木露出不知所措的表情，皇太子对她轻轻点了点头。



「我们去中庭吧！我一直想和你聊一聊。」



皇太子背对着马醉木走向庭院，五加默默地扶着马醉木站了起来。马醉木看着那对认真的双眼，带着紧张的心情，跟在皇太子身后。



「请问，您要和我说什么？」



此时已是向暮时分，暮色苍茫的天空变成了淡紫色，初春的风有点寒意。皇太子抬头看着从中庭的樱花树上飘落的花瓣，没有回答马醉木的话，说话的声音显得有点心不在焉。



「……你想成为樱君吗？」



「啊？」马醉木偏着头问。



皇太子没有看她，语带迟疑地说：「……你从小到大，并没有被灌输必须登殿的想法，所以和其他公主的心态也不一样，而且我这个人又这么不解风情，成为我的妻子，显然不是一件容易的事。光是这一次，宫中就已经死了好几个人，以后还要继续在这里生活。就连做好充分心理准备的真赭薄也无法承受。你现在仍然想成为我的妻子吗？」



马醉木注视着并没有看她的皇太子，突然觉得口干舌燥，但努力传达心意。



「我、我怎么可能忍受无法与您共度的日子？相反地，无论发生任何事，我都不会放弃您。这是我内心的想法……或许您觉得我很肤浅，但是我……」



马醉木用力吸了一口气，把至今不知道在内心想了无数次的话说了出来。



「我想成为您的妻子。」



皇太子没有动静，他仰头看着盛开的樱花，仔细体会马醉木飘散在空气中的话语后，吐出了一口气。



「是喔……无论发生任何事吗？马醉木公主，」皇太子突然发出锐利的声音，「所以才会这样吗？」



「什么？」



「所以才会变成现在这样吗？」



皇太子说完后转过头，眼中带着之前任何时候都不曾有过的情绪——纯粹的愤怒。



「所以你对……你对早桃你们见死不救吗？」



「请问……」



皇太子为什么露出这么可怕的表情？马醉木发自内心感到不解，忍不住偏着头问。



皇太子从怀里拿出几张纸。



「你还记得这个吗？」



这些有樱花图案的信纸飘出了芬馥的香气，可能薰过了香。没有被虫蛀的信纸上写的文字墨汁浓淡得宜，运笔圆润流畅。



那是信，而且笔迹不只是曾经看过而已。



「喔，那是……」马醉木害羞地红着脸，低下了头，「这是我写给您的信，您已经看过了，我感到万分荣幸。」



马醉木说完，绯红的脸上喜不自胜。皇太子目不转睛地看着马醉木的脸。



眼前的公主楚楚动人，也很可爱，像小孩子般纯洁，美若天仙。



「对，这是我为无法参加端午节写的道歉信后，收到的回信。」



皇太子小心谨慎地开口说道。马醉木很干脆地点了点头。



「对，我也记得很清楚，因为那是第一次收到您的信。」



「但是，我给四家的公主都写了道歉信，但奇怪的是，只收到你一个人的回信，你知道这是为什么吗？」



皇太子淡淡的语气中没有任何感情，马醉木回答的话中，也无法解读出任何感情。



「是因为……藤波公主把其他三封信留在自己手边吧？」



「那我想请教一下，你什么时候知道这件事？」



皇太子的声音突然变得尖锐，马醉木瞪大了眼睛。



「呃……我不太明白您的意思……」



马醉木一脸担心地看着愁眉不展的皇太子。



「你不可能不知道藤波所做的事，更何况藤波是为了你才而拦截那些信。」



「等一下！」



在已经清场的中庭内，突然响起了第三者的声音，五加一脸苍白地跑了过来。



皇太子露出冰冷的视线看着闯入者。



「等什么？你的主人知道我也写信给白珠和真赭薄，而且这不是私信，只是对没有出席仪式的道歉信，不可能没发现有问题。」



「这……」马醉木颤抖了一下，一脸为难地看着五加。



五加感受到马醉木的视线，露出毅然的表情走向前，用好像吵架般的语气问道：「藤波公主直接把信交给公主，完全没有任何可疑的地方。马醉木公主为您无法出席感到难过，然后您写信给她。请问这有什么问题？我不能理解。」



皇太子冷笑着说：「像你这么能干的女官，应该不难想像藤波做了什么。如果站在相反的立场，一定会咄咄逼人地去理论，说这是『耍心机，玩计谋』。」



「不要责怪五加！」马醉木看到皇太子发怒，慌忙哭丧着脸向前一步。



「因为我收到您的信乐不可支……所以疏忽了这件事，没有想那么多。」



「我可不认为你没有发现这种不自然。」



蓦然，一个平静的声音传来，回头一看，真赭薄带着滨木绵缓缓走向这里。



「虽然你很无知，但不至于笨到连这件事也不知道。我们和你相处有一年的时间，最瞭解这件事。」



「但是……」



「不是姐姐的错！」



突然有一个声音哭喊着。藤波推开滨木绵和真赭薄冲了过来。泷本想要制止，藤波推开她的手，跪倒在皇太子面前。



「是我说了谎！是我一直说，哥哥只写信给姐姐，只写给马醉木公主。马醉木公主根本没有错……所以皇兄，求求你娶马醉木公主为妻，否则我无法忍受。」



藤波拼命摇着头说道，最后已经泣不成声了。



「我无论如何都希望马醉木公主嫁给皇兄，否则，我甚至觉得无法原谅……如果不是姐姐嫁给皇兄，我……」



「为什么？」皇太子注视着自己的皇妹，从他的表情中，完全猜不透他内心的想法。



藤波在皇太子的注视下抬起头，但一看到兄长的脸，泪水再度夺眶而出。



「因为我、我对皇兄，我对皇兄、皇兄你……」



藤波抽抽噎噎，哽咽着说话，目不转睛地凝视着兄长的脸。她一次又一次试着开口，但每次都把说到一半的话吞了下去，最后说出来的话小声而无力。



「皇兄，你喜欢我吗……？即使在我做了这种傻事之后，你还喜欢我吗？」



皇太子毫不犹豫地点着头回答：「喜欢啊！」