谢蔚然沉默了很久。街灯从车窗外流淌而过，照亮了女孩的侧脸。

  “她被人谋杀了。”她紧紧握着拳头，一字字地说，“尸体就埋在她的茶林里。她被发现，是因为有人看到原本茂密的茶林不知道为什么，全都枯萎了。”

  茶姥一直在研究茶林，养护的方法也只有她才懂。她们天生懂得分别土地的成分，分辨空气中的潮湿程度。为了把茶林稳固在沙滩上，这位茶姥花了十几年的时间深入研究。她只有小学学历，但硬是啃下了许多大部头的专业书籍。本能，加上后天的学习，她最终成功在沙滩上种植出了茂盛的茶林。

  “我们研究茶姥的渊源，也研究茶姥的能力和她守卫的茶林。”谢蔚然扶着额头，她的大闸蟹不知何时又冒了出来，趴在她头顶，挥动火红的钳子，一串接一串地吐泡泡，“她不会危害任何人……可是凶手到现在还没找到。”

  司机这时从前面插了一句话：“秦老师，你别见怪。我们这边很多年没出过这种恶性案子了。今年以来死了七个女的，全都是特殊人类，大家都很紧张，也很气愤。”

  他告诉秦戈，这边的分部已经给总部打了报告，请求支援。“北京很快就会派人过来一起调查了。”

  秦戈又是吃惊，又是难受。这数字实在令人震惊。

  “前不久还烧死了一个。”司机说，“就在你明天要去的那地方。”

  .

  海面风平浪静，烈日晒得秦戈手臂火辣辣地疼。他摸了后颈一把，感觉脖子似乎被晒脱了皮。

  昨天飞机，今天高铁，在谢蔚然和大闸蟹的陪伴下，秦戈总算抵达了泉奴要调研的地方。

  “他调研的是本地区的生物多样性。”谢蔚然看着手中平板，忽然笑了，“啊……我知道了。”

  秦戈：“什么？”

  谢蔚然指着平静的海面：“他是来调查人鱼的。这里是南海唯一一处发现群居人鱼的海域。”

  秦戈爬上了海堤。海堤长而狭窄，下方是浅浅的沙滩，此时还未涨潮。潮水一旦上涨，海堤便几近淹没，只剩石头做的一个长条，随着水波涌动，仿佛在海面上浮动不止。

  “那个向导是在这里被烧死的？”秦戈问。

  “不，再远一些。”谢蔚然指给他看，“恰好在人鱼的聚居区里。人鱼非常讨厌火，它们当时想扑灭来着，但是船上浇了煤油，一烧起来就没法援救了。”

  秦戈看着远处的海面，但没能看见谢蔚然所说的人鱼。据说他们拥有漂亮的银色背脊，鱼尾灵活，是这一片海域的守卫者。

  “沿海的村民都以为那是阿班火。”

  秦戈奇道：“阿班火？”

  谢蔚然告诉他，在很久很久之前，传说渔村里曾住着一位名叫阿班的少女。她美丽勤劳，和丈夫一起在村中勤勉生活，两人相互恩爱敬重，过得很幸福。

  阿班怀孕之后后，她的丈夫打算随着渔船出海，为阿班和孩子寻一颗南海里的宝珠，保佑母子平平安安。两人在海边告别，然而那却是阿班最后一次见到自己的爱人。

  镇上的员外早就看中了阿班，一心想要把阿班抢回家中。无奈村人都热爱和保护阿班，阿班的丈夫更是多次和员外起过冲突，员外始终没能得逞。于是员外联合渔船的船主，在阿班丈夫出海的时候，把重物绑在他身上，将他推入了海中。

  阿班的肚子越来越大了，她每天都去船主家中询问，又到码头等候。船主回来之后，把员外捏造的谎言告诉阿班：她的丈夫在南洋有了别的女人，乐不思蜀，连家都不回了。员外此时开始频频拜访阿班，态度诚恳，劝她忘记负心汉跟着自己，并承诺一定会好好照顾阿班的孩子。

  阿班并不信他，决定自己出海寻找丈夫。但当时的渔船极其忌讳女人登船，阿班哭着恳求老船工帮忙；老船工怜悯她，便让她偷偷上了船，藏在货舱里。

  渔船一去就是数月，在遇上大风浪的那一天，阿班也正好临盆。婴孩的哭声惊动了船主，船主这才发现船上藏着一个生产的女人。众人惊恐不已，都认为是阿班身上不洁的血气招惹了海神，决定把阿班和孩子扔进海中，平息神怒。

  船主让老船工去做这件事，老船工苦苦哀求，坚决不肯。船主与打手把老船工打得半死之时，阿班抱着孩子从船舱走了出来。

  她跪下为老船工求情，请求船主不要伤害善良的人。她的孩子是无辜的，只要船主答应照顾她的孩子，她愿意立刻投身海洋，并且祈求海神平息怒气，保佑船只平安回港。

  船主点头答应，阿班把孩子交到他手上之后，走到船舷边，纵身跃入了怒涛滚滚的大海。然而就在她落海之后，船主却把那初生的婴儿反手一抛，也扔进了海中。老船工舍身去救，抱着那孩子坠入大风大浪里，再也没有浮起来。

  这艘船平安回了港，其余船工们却再也不敢出海。因为在南海海面上，开始出现一团浑圆的、会说话的火球。

  它会飘到每一艘船的面前，用嘶哑的女人的声音询问一个名字，那位船主的名字。如果答不出来，火球就会落入船中，瞬间燃起大火。

  为了保护渔船，从此之后，每艘出港的渔船上都会有一个年迈的船工。当火球出现的时候，老船工便打起火把走到船头，对着火球喊：阿班，走吧，你的仇人不在这里。

  火球里会传出女人哭泣的声音。它飘飘忽忽，似在对老船工致谢，然后便随风远去，继续靠近下一艘渔船，寻找这早已死在岸上的仇人。

  “那团火球就是阿班火。”谢蔚然说，“从此之后，凡是在海上燃烧起来的渔船，渔民们都会说，那是阿班回来了。”

  秦戈心头满是惆怅。这不是一个令人快乐的故事。

  谢蔚然小心跳下海堤，拿出随身的小瓶子把沙子和海水装入里面，并贴上了日期标签。秦戈知道她在取样，便转身朝着海堤的另一边走去。

  他走得有点儿远了，忽然看见海堤在前方塌了，就此中断。

  中断的地方是一片比海面略高的沙滩。秦戈看到沙滩上有一个男孩子。

  那孩子皮肤黝黑，十八、九岁模样，身材非常结实。秦戈远远看去，发现他面颊、脖子和裸露的肋骨上似乎有几道粗糙的纹身，像是有人用墨笔在他身上划了几道。

  发现秦戈靠近，那男孩连忙转身，跳进了海里。他入水的姿势极其流畅优美，如同一尾灵活的鱼。秦戈走到海堤断口处坐了下来。圆乎乎的太阳压在了海平面上，潮水开始上涨，渐渐淹没沙滩。谢蔚然爬上了海堤，也朝着秦戈这边走来。

  两三只海鸟从秦戈身边掠过，飞往远处。渔船的笛声混合和海军部队的号声传来，秦戈心想，不知道谢子京喜不喜欢听？

  他忽然听见身后传来响动，回头时猛地看到一个脑袋从海堤下方冒上来。

  刚刚看到的那男孩子离他不到一米，浑身水淋淋的，一双圆且明亮的眼睛正盯着秦戈。秦戈忽然发现，男孩身上的痕迹不是纹身，而是几道正在翕动的缺口！

  他大吃一惊，连忙抓起身边的石块：“你是谁！”

  那男孩顿时不敢动了，肩膀下意识缩了一缩。

  “别伤害他！”谢蔚然从海堤上跑来，“他没有恶意！他是海童！”

  作者有话要说：　　儒艮：一种珍稀的海洋生物，因为有抱着幼崽浮在水面哺乳的习惯，所以有个“人鱼”的别称。

  茶姥：这是我借用了道教的一个女神仙的故事和特征设定的特殊人类。在民间传说中，茶姥是长相似70多岁的人，头发黝黑，常在集市卖茶。