“这……这我怎么知道？说不定表面上是故弄玄虚，其实是——喂，你在听吗？喂喂！”



喋喋不休的华宫，以及满脸不耐随口应付的威尔……望了两人一眼，伊丝塔忽然叹一口气，然后转过头来。



“算了。这么说来，你也没有其他特别的情报了？”



“……如果有的话会立刻告知。”



“就这么办吧。那么，接下来是隔壁的莫妮卡小姐……”



十分钟后。



在没有一个人提出有力情报的状况下，会议来到了尾声。



“嗯——没有决定性的情报吗。没办法，就这样散会吧。”



将装有报告书的档案夹在手臂下，伊丝塔率先起身。紧接着是威尔、华宫、莫妮卡。



‘走吧，榭尔提斯。’



“啊，嗯嗯。”



在机械水晶的催促下，榭尔提斯忐忑地站了起来。



“啊，对了。”



——咚。



站在自动门前的伊丝塔，将手中的长枪枪柄轻轻敲地。



“异篇卿。”



“……咦？”



“伊丝塔也提供一项情报。在统政厅战斗时，黄金称自己是异篇卿第三位。这恐怕就是他们的自称，不过伊丝塔想说的不是这种假名，而是其他事情。你们应该明白吧？”



既然是第三位，上面至少还会有第二位和第一位。



至于第四位以下有多少人，尚无法确认。



“目前不清楚自称异篇卿的人有多少，还有他们潜伏在什么地方。就算在天结宫里，说不定也潜伏着和黄金相当甚至于更强的异篇卿。半夜千万别一个人在塔内乱晃，这就相当于吸引对方动手。”



战栗，



不知是恐惧或压力，一种看不见的情绪弥漫在房间内。



“你们四人已经和异篇卿扯上了关系，对方自然会认为被你们记住了相貌。如果他们打算对目击者灭口的话——”



若要在天结宫内发动攻击，首要的目标就是在场的其中一人。



“……话是这么说，但好像不太可能。”



察觉众人的紧张，伊丝塔微微苦笑道。



“倘若真要这么做，就不会选择白天时段袭击统政厅了。统政厅里可是有上百个目击者。”



……说得也是。



刚才听见伊丝塔的忠告，榭尔提斯率先冒出这样的感想来。然而，他却特意闭口不答。毕竟自称异篇卿的那些人一切成谜，还是多加戒备为上。



“你们还是自己小心一点哦。如果想彻底告别恐惧，就设法让自己变强吧。伊丝塔想说的只有这些。再见啰~”



使了一个眼色后，炼护士首席直接离去。



“真是的，让人全身发冷。”



“是啊。”



重重叹出一口气来的威尔，莫妮卡罕见地对此表示同意。



‘让人很在意呢。’



“你是说黄金？”



“一部分是，不过还有另一件更切身相关的。”



闪动的机械水畾用贞关子的语气继续说道：



‘优米直到最后还是没来呢。’



3



天结宫两百八十七层。



走在照明舒适的无人通道上，抵达第一个路口时。



“哎呀，真是稀客。你屏然会来到巫女的楼层。”



“午安，梅玫儿大人。伊丝塔正在找人哦——”



被沉稳的女声叫住，伊丝塔当场转过头去。



梅玫儿·伊恩·卡尼馨——擅长结界系术式的巫女第二位。伊丝塔在女性当中算得上高脁的一类，但眼前这名巫女的身高也不遑多让。美丽的双眸、鲜艳的翡翠色长发及礼服式的法衣都令人留下深刻的印象。



“梅玫儿大人也是，您的房间不是在上一层吗？”



“是啊，本来有点事想跟优米谈谈，不过人还没回来，于是就这么打道回府了。”



……哦？



……原来还没回去啊。



“看你的表情，大概也是来找优米的吧？”



“您说得对。其实优米人人原本预计和我们开会，可是却突然缺席了。所以就绕过来看看，是不是有其他事情临时走不开。”



“哎呀呀。”



巫女在胸部下方盘起双臂，亮丽的双唇呼出气来。



“真是个伤脑筋的孩子。只顾着修行，连会议都忘了出席。”



“嗯嗯，果然还在修行吗？会议中听人提到过，巫女的修行时间好像有严格规定吧？”



“是的。不过，那孩子有些不同。刚才这方面的医师征询过我的意见，他问‘优米大人希望延长修行时间，是否没有问题’。”



……优米大人她？



……这究竟吹的是什么风呢？



“以前也曾发生过吗？”



“每隔一段时间吧。真让人头疼……贸然提高修行难度，只会给身心造成负担罢了。实在伤脑筋。”



呼——梅玫儿第二次叹息。



“要前去中止修行吗？反正伊丝塔刚好有事情报告。”



“谢谢你，不过不必了，我已经拜托更合适的人出面。说到巫女第三位，你应该晓得吧？”



“是碧欧拉大人吧。听说她和妹妹荷恩一起回到了塔内。那对姊妹有好几个月没回来了呢。”



“是啊。不过——”



身为巫女第二位——



代替远征中的第一位及持续祈祷结界的卓姬，负责指排塔内运作的这名巫女，表情竟蒙上了些许的阴霾。



“就是这件事在折磨优米。特别是千年狮荷恩·诺瓦本人。”



*



……哗啦。



细小的飞沫跃起。



放眼望去一片苍蓝的冰块。



比浅滩的翠绿更加碧蓝，比深海的群青更为鲜艳透彻。些许混入的白色，则是无数小气泡直接被封入冰中所形成的。



……哗啦。



连时间也停止流动的冰室。一眼无法望见墙壁的广大房间内，回荡着水滴落地的声响。



冰的世界。



零下数十度，生命时间停止的温度。不需特殊的仪器，其温度仅由填满整个室内的苍冰所维持。



‘距离结界发动，已经过四十小时。训练至此结束。



巫女优米·爱尔·苏菲尼克特，您辛苦了。’



天花板的播音机器传来监视员的声音。是具备医师执照，且善于操作巫女修行用特殊机器的事务员。



……啪……劈啪……啪……啪啪……



填满房间的奔冰出现皲裂。



线条般的细纹逐渐扩大，白冰的表面一路传递至中央——刹那间，挟带数千立方公尺的巨大质量，奔冰破碎四散。



——哗啦。



地板的积水，映照出一丝不挂的少女身影。



“……呼。”



她展开双臂深呼吸。这是因为肉体已在假死状态下冻结了四十小时。冰冻的状态下连呼吸也一并停止，若不像这样有意识地进行规律的呼吸，将会导致缺氧或引发过度换气。



反复呼吸好几次，最后再大大吸入一口气——



“好…………好…………好冷——————！”



抱着自己湿答答的双肩，优米叫了出来：



“好……好冷……好痛……身体好像要裂开了！”



以沁力创造的冰之结界。假死状态下的感觉完全麻痹，一旦像现在这样恢复时，冷生气便超越“寒冷”的感觉，化为极度的剧痛袭来。



“呼……呼……好痛……！”



她拚命咬着发紫的嘴唇。



抱住自己肩膀的双臂，其指甲几乎要将皮肤掐出血来。面对必须这么做才可忍受的痛苦，她一时间处于无法顺畅呼吸的状态。



‘优米大人。’



“……我没事。”



保持在积水地板上跪着的姿势，优米缓缓抬起脸来。



‘您辛苦了。门后的更衣室已经启动暖气，桌上的茶壶里也准备了热水，请您出来休息吧。’



“…………”



‘……优米大人？’



见少女不发一语，监视员的声音显得慌张起来。



“再八小时。”



‘咦？”



“再八小时……让我接下去修行。”



透过播音机器，可以听见监视员屏息的声音。



‘这……这个……您在开玩笑吗！’



监视员的反应很正确。并非“您是认真的吗”而是“您在开玩笑吗”。只要了解巫女的修行有多么严酷，便会怀疑对方是否正在开玩笑。



‘除了三十六小时的规定修行，又完成了破例延长的四小时修行，共计四十小时。而现在……您又要追加八小时？’



“还不够。”



‘还……不够————！’



面对几乎失声的女性监视员，优米望着天花板点点头。



……没错，还不够。



……要更逼近极限。要抵达更深层的位置。



‘可是，按这种深度继续下去，几乎肯定介对生命及精神状态造成危害。’



“没有关系，我想更进一步挑战自己的极限。”



这次一定要——



优米的回答令监视员陷入沉默。



“拜托你，再让我多修行一会。”



……现在这个样子绝对不行。



就算继续相同的修行，到头来也和那个人所说的没有两样。



‘唯独你，和三年前一点也没有变化。’



在大圣堂，被自称萨莉的女子所指摘的这番话。



三年前——自榭尔提斯坠入秽歌之庭起，无论再怎么努力，我始终没有任何一点变化。



‘尽心尽力去完成巫女的职责？努力获得成长？那些都是幻想。包括你所投身的修行，也是毫无意义的虚像。映照在镜子里，全无实体的虚像。’



‘变革。令你的沁力开花结果的契机依然少得可怜。’



……契机。



尽管完全不清楚，将巫女的严酷修行推至极限，是否就是一种契机。然而，自己不想就这么坐以待毙。因为接受了巫女称号的自己，绝不能容许力量被幽幻种所压过。



……千年前的世界，千年前的幽幻种。



……那时候的我，被幽幻种的魔笛所击倒。



可是，我的沁力不可能会输给对方。梅玫儿也说过，以“波长”来分析沁力的话，唯独我的大小绝对不会输给任何人。



‘听好啰，优米？倘若你净化魔笛失败，那绝对不是因为你的力量不足，而是恰好相反。沁力量过于强大，便不能做出精密的控制，进而无法将你与生俱来的沁力全数解放。你要记住这点。’



——若真足如此。



——当时会被幽幻种的魔笛所压过，原因就在输出性能上。



假设在千年前的世界中交手的幽幻种保有魔笛量10，而自己体内的沁力量是双倍的20。但是幽幻种能以100％的精确度发挥魔笛的力量，自己可能却连一半都不到。



魔笛量10×输出性能100%=10



沁力量20×输出性能 40%=8



换句话说，即便内在的沁力且赢过对方，以术式的形态输出后一样会败下阵来。



‘因此，你不适合领域系或结界系这类细致的术式。这无关修练度，而是天生的适应性问题。你只要专心去思考一件事。就是在运用了你自身长处的洗礼系方面，要如何去提升哪怕是百分之一的输出。’



“拜托，再一下子就好……至少给我四小时————”



抱着依旧冷得发抖的双肩，傻米直直望向天花板的播音机器。沁力的输出是我的课题。为了找到弥补这个缺点的契机，我有必要投身于更危险的修行之中。



‘……可是。’



“不然就两——”



两小时——正要说出口的刹那。



‘啊……那个，傻米大人，有您的访客……正在楼层的电梯前等您。’



“访客？是谁？”



巫女的修行时间是不容干扰的。在修行的期间，一般无论是谁都必须稍后再来。像这样直接前来造访的人实在不多。就算有，也是千年狮……但既然自己还未配置，那么就是某位巫女了？



“是梅玫儿？还是春蕾？”



‘啊，不……对方是巫女没错。’



‘是碧欧拉﹒诺瓦大人。她说想见优米大人一面。’



她站在电梯门前，嘴边泛着微笑。



“好久不见，优米小姐。您近来好吗？”



女性穿着一件以整块布裁出洞来，类似套头披风的法衣。身高兴春蕾相仿，体型瘦弱，远远看上去几乎会被误认为小孩子。



“是……是的！真的好久不见了……”



跑到女性的面前，优米气喘吁吁地行了深深一礼。



碧欧拉·诺瓦——位居爪女第三位的前辈巫女。平时带领专属护卫千年狮在内的高超炼护士，一年有大半的时间都在生态保育区执行巡逻任务。



“对不起……那个，是四天前对吗？我知道您回到了塔内，可是事情太忙，迟迟未能去问候。”



“别放在心上。我刚回来也有些匆忙，况且您一样是前天才从统政厅回来的吧？”



令儿者无不全身放松的沉稳眼神。



尽管和春蕾一般娇小，跟前这位巫女平静的口吻及沉着的气息，却给人一种截然相反的成熟印象。



“对了对了，趁着还没忘记，先把礼物交给您吧。”



“……这是？”



她握住这边的手，举到胸前的位置，然后在手里放了一样东西。



是带有光泽的黑色石头。表面似乎被什么磨过一般十分光滑，整体形状趋于圆滚。



“是我在生态保育区捡到的黑曜石。在自然状态下打磨得这么漂亮，可以说相当罕见哦？”



“……碧欧拉，您还是喜欢收集小石头呢。”



面对这位前辈巫女，优米也不禁微微苦笑。收集小石子的兴趣，以及对后辈同样使用敬称的习惯还是改不过来。



“塔外的状况如何呢？听说这次也一直在生态保育区巡逻。”



“还是原本的大自然哦。包括大型的危险兽在内，气候也一样很差。今天是沙漠般的大晴天，到了隔天就突然下大雪，后天又是倾盆大雨。帐棚被狂风吹走也是家常便饭。”



“……您居然平安无事。”



“一旦习性后，就会觉得塔内太平静了哦。”



晃动着亚麻色的头发，她笑着说道。



“对了，优米小姐，突然过来打扰真不好意思。明知道您还在修行中。”



“啊，不！反正规定的时间已经结束了！”



要求监视员让自己继续修行一事当然要保密。



“——其实道是假的。”



“咦？”



“就因为您在修行，我才会过来的。目的是为了妨碍您的修行。”



顶着淡褐色的双眸，碧欧拉抬起头来直直望向这边。



“优米小姐，过度的修行只会造成身体的负担哦？”



“…………”



……原来如此。难怪一直觉得不对劲。



对方是位很替他人着想的女性，绝不会只为了交付礼物或见见面而中断对方的修行。



……打从一开始，她就决定前来制止我的过度修行。



“听梅玫儿小姐说，您最近总是如此。但特别是这几天……前往统政厅之前，以及返回塔内之后，这样的情况更是严重。得知这件事情后，我感到非常不安。毕竟——”



碧欧拉的语气，就仿佛一位教诲自己孩子的母亲。



一定是这样没错。这个人……这位“姊姊”，总是把身为后辈的春蕾和我当作自己的孩子那样时时操心。



“您过度修行的原因之一，应该和我妹妹荷恩有所关连。”



“…………”



“果真如此吗？”



“……我不知道。”



直直看着自己的碧欧拉。无法移开视线，含糊其词已是最大的极限。



……不过，碧欧拉说的或许没错。



想净化青梅竹马身上来自秽歌之庭的魔笛，是自己身为青梅竹马的一种感情。



至于另一个理由——身为洗礼巫女的自己绝不能停留在原地的想法，或许是源自于对千年狮荷恩·诺瓦的亏欠。



“您妹妹……”



“塔内二十二层的医院，D区。这么说您应该了解吧？”



塔内医院根据患者的病情划分成四个区域。



处理急诊和轻伤者的A区。



需要住院、开刀等重伤者的B区。



患者病情严重至威胁生命的C区



最后，是以巨大的门扉和其他三个区域隔离的D区。被送进这个区域的人，全都是遭幽幻种感染魔笛的患者。处理的人员并非医师，而是由巫女见习生负责。巫女见习生无法处理的患者，则交由巫女直接进行净化。



“……是吗。说得也是。”



千年狮荷恩返回塔内的理由只有一个。并非报告巡逻经过，而是为了探视沉睡于D区某一室的孩子。



“……对不起，我——” 一



“优米小姐用不着道歉。毕竟是我和梅玫儿小姐……甚至连巫女第一位都无法净化的魔笛，绝非您一个人的责任。”



“——可是！”



明知对方的这番话是出于担心自己，但这么一来优米就更不能轻易释怀。



“……可是，大家不是还有其他擅长的术式吗……我只比别人会多一点的洗礼系，只有成为洗礼的巫女一途。”



“所以优米小姐觉得，治好那孩子是理所当然的？”



“…………是的。”



事实上，荷恩·诺瓦就曾对自己这么说过。



‘优米·爱尔·苏菲尼克特……你居然救不了提夏！’



‘什么巫女。连一个小孩身上的魔笛都净化不了……救不了一个小孩子，你还算什么洗礼的巫女！’



吹入冰冷夜风的病房内。



在未能苏醒的孩子面前，这些话只针对我一个人。



“……我就知道您会这么说。”



垂下纤细的肩膀，碧欧拉叹息道。



“其实我并不是很想回来。因为当荷恩回到塔内时，优米小姐一定又会过度修行，搞坏自己的身体。”



“……可是，我只能这么做。”



“被尊称为洗礼的巫女，所以对无法净化魔笛一事感到内疚。这点我很了解，可是请您不要勉强自己。巫女真正的使命并非净化魔笛，而是维持封锁秽歌之庭的结界。”



打从巫女见习生时代起，不断被叮咛的一番话。



巫女必须冷酷无情。即便牺牲他人，即便身旁有人正在求救，也必须将力量专注在冰结镜界的维持上。



“所以，错的一方应该是对巫女寄予过度期望的荷恩才对。”



“…………”



“在塔内的期间，倘若我妹妹说了什么不礼貌的话，请尽管告诉我。做姊姊的我会教训妹妹的。”



“……好的。”



那么，我先走了——平静地告知后，巫女第三位转过身去。目送搭乘电梯返回自己楼层的她离开后——



“…………”



优米面朝天花板，呼出一口深深的叹息，然后整个人一点一点地倾靠墙壁……使不出力气。不知不觉中，腿上的力量正逐渐流失。



“对我过度期望……换句话说，就是对我寄予厚望吧……对方是那么地信赖我。”



当天的自己无法回应荷恩的期望。明知被称为洗礼巫女的自己，就是她最后的希望。



“……啊……啊……哈哈，真的好冷。”



或许是修行的影响，身体冰冻难耐，她当场缩起身子蹲在原地。



…………好久没有这么无助，想痛哭一场了。



“身体……为何会……如此冰冷呢。”



少女嘶哑的笑声回荡在楼层。



不久后，笑声渐渐化为了幽幽的呜咽。