覆盖天顶的白水晶陷入沉默，楼层失去了光明。



取而代之地，长在森林各处与湖畔的蓝水晶淡淡发光，不同于地表夜景的苍然景致铺展开来。



第18层「迷宫乐园（Under Resort）」。



当我们踏入安全楼层时，此地正值「夜晚」时段。



我们保护着薇妮，快马加鞭，成功突破了「上层」与「中层」直到这里的整条路。这是因为我们选择最短路线，并且g起「魔法」与道具毫不小气。再来或许也多亏我们来过第18层好几次的经验，而且幸运的是炉胜知不在。



沿着楼层南方通往第17层的甬道直直北上，我们来到有着中央树的大草原。



视野左方，漂浮在西部1湖畔的巨岛的断崖边，可以看见好几朵魔石灯光，但我们过而不入。我们不打算顺道前往旅店城镇（里维拉），要一口气进入第20层。



与怪兽小集团交战了几次，我们没费多少工夫，就抵达楼层中央通往第19层的巨大树树根。「接下来才是重头戏呢。」



「是啊，虽然见到薇妮大人的那一天，在下为了冒险者委托而进过此地……」



听到韦尔夫与命小姐这样说，薇妮微微偏了偏头。



我们被她逗笑，并且开始最初也是最后一次的休息（rest）。



从这里到目的地，恐怕没机会好好休息了。为了恢复加快速度来到第18层所消耗的体力，我们在远离下个楼层出入口的地点占了个位置。



这是一块被中央树的巨大树根呈马蹄形围绕起来的草原，从树洞来看正好形成死角。再加上时段的关系，没有同业人士要前往第19层或从那里回来。



由于不再受到黑犬（地狱犬）的威胁，我、韦尔夫与命小姐脱下火精护布的长袍，变成轻装。



楼层的沁凉夜气，拥抱着发热的身体。



「莉莉，臭袋是不是已经……」



「是的，手边已经没剩几个了。为了回程做打算，最好尽量省着用，除非遇到紧急状况就另当别论……。」



我做个确认，莉莉一边把行囊放在草原上一边回答我。



她认为回程可以想象整支小队必定疲惫不堪，因此要留一些「强臭袋」做预备，讲得很有道理，不过也不能忘记不是所有战斗都一定能回避。



背包比以往塞得更满，上面还装了形形色色的武器，莉莉在背包里翻翻找找，专心确认道具。我侧眼偷瞧着她，决定现在不要去担心回程的事，把全副意识放在强制任务上。



「韦尔夫大人，『魔剑』的数量……」



「有三把，小莉子，可别选错使用时机喔？」



「莉莉知道啦！」



韦尔夫回答命小姐的询问后，直接对着莉莉背后提出忠告。



小队持有的「克罗佐的魔剑」共有三把，后卫用短剑型两把，韦尔夫跟大刀一起装在背后的长剑型一把。韦尔夫事前为了探索而制作的「魔剑」全都带来了。



希望能巧妙弥补小队没有魔导士的缺点就好……



(……不过，说来说去……)



最后能影响战局的，永远是冒险者们自己的力量，也就是人的力量。



武器与道具终究只是助我们一臂之力，突破困境真正需要的，是各人的能力、机智，以及互助。



在严苛的地下城当中，小队的真正价值将受到考验。



虽然不知道会发生什么事……总之不能弄错值得依赖的事物。



「差不多该走了。」



休息了差不多三十分钟后，我说。



用灵药做好补给，我跟薇妮他们一起走进中央树的树洞。



走完高低差有如楼梯的粗壮树根，笔直伸长的单一道路被树皮包覆的「大树迷宫」出现在眼前。



「春姬大人，那么……」



「好、好的！」



在命小姐的催促下，春姬小姐开始咏唱。



为了不让外人目击到即将使用的「妖术」实情，小队所有人对单一道路的前后方提高警戒，



流丽的歌声不绝于耳。



才刚踏入地下城，我们马上就用了「魔法」。



「——【万宝槌】。」



被颂扬为「妖术」的狐人魔法——春姬小姐的「等级升华」发动了。



光槌与伴随「魔力」的光云一同出现，笼罩了小队前头的韦尔夫。



全身附加的大量光粒与高涨的力量，「好！」让韦尔夫握紧了右手。



「哇，好美喔……春姬好厉害！」



「您、您过奖了……妾身只有这点长处……」



初次看到春姬小姐「魔法」的薇妮，面对美丽的附加光，两眼闪闪发亮。



在「大树迷宫」中前进时，必须以持续使用春姬小姐的「等级升华」做为前提。首先是强化会与怪兽重复进行近身战的前卫（韦尔夫）。



在今天之前我们试过，【万宝槌】的持续时间最长——春姬小姐注入大量精神力——约十五分钟，到下次发动需要约十分钟的间隔（interval）。我们必须算准效果消失的时间，请春姬小姐毫无间断地使用「魔法」。



「先喝个魔法灵药（magic potion）吧。」「好的！」春姬小姐听从了韦尔夫的指示。「等级升华」一次会消耗相当多的精神力（mind），这也是为了以防万一。



春姬小姐将手边的魔法灵药凑到唇边，喝下差不多一半的溶液。



「好，这样就准备……啊，喂，小莉子？你在干嘛？」



「以防万一。」



韦尔夫正打算出发，回头看看小队，只见莉莉在迷宫墙壁前蹲下，敲出「喀，喀」的声音。一手拿着的匕首，刺进长在壁面的一片苔藓上。



她似乎在采集成为这个层域光源的发光苔藓——「青光苔」。



「莉莉大人，你难不成……是想拿到地上去卖……」



「连、连这种时候都得打零工，派系（眷族）的家计真如此窘迫？」



「当然不是好吗！？莉莉也是会挑时间场合的！！」



看着呻吟的命小姐与战栗的春姬小姐这个远东二人组，莉莉涨红了脸发火鬼叫。



好吧，我是听说「青光苔」跟第18层的水晶一样，在地表都能卖钱……



但我愿意相信莉莉没那么离谱。



「真是……好了，我们走吧。」



莉莉将采集来的青光苔塞进小袋子，收进怀里。



看莉莉站起来，我与韦尔夫点点头，出发了。



「贝尔……」



「薇妮大人，请不要打乱队形！不用担心贝尔大人。」



莉莉劝诫与我排在不同位置（position）的薇妮，通道树皮吸收了她的声音。



小队队形以我与韦尔夫为前卫，中卫告缺，后卫是莉莉、春姬小姐与薇妮，命小姐排最后。



平常我们会将命小姐安排在中卫，但这层区域还有很多未曾遇过的怪兽。由于防止偷袭后卫的【八咫鸦（技能）】无法发挥十全效果，因此这次请她担任殿军护卫莉莉她们，兼防止怪兽从背后袭击小队。待在队伍最后的话，要掩护莉莉她们也比较快。主武装也从东洋刀改成弓箭。老实说，命小姐能使用任何种类的武器，在所有位置又都能表现活跃，帮了我们很大的忙。



从旁来看，莉莉与春姬小姐就像在中卫位置，负责道具补给、武装交换与「等级升华」等，彻底担任支持角色。她们是小队的弱点，但同时也是关键。绝不能让怪兽攻击到两名支持者，以及她们身旁的薇妮。



负担较大的前卫安排两名LV.3，挡下或突破敌群。



这就是这次以护卫对象薇妮为中心的队伍阵容。



「……贝尔。」



「我知道。」



身缠光粒的韦尔夫低声说，我视线固定对着前方点头。



黑暗深处潜藏着好几阵凶暴气息，想必再过不到几十秒，就能以肉眼辨识到敌人了，我握紧『女神之刃』与〖牛若丸贰式〗。



……舍弃杂念吧，不管出现什么，都得保护薇妮。



我瞥了一眼后方，与面露担心表情的薇妮视线撞在一块。



——遇到的怪兽们，会不会也像那个女孩一样开口说话？



——会不会它们其实跟我们一样具有知性与理性，或甚至会流泪？



我拿使命感这个好用的借口压过一时产生的迷惘，将其赶到意识的角落里去。



我横眉竖目，做好觉悟。



小队进入临战态势，在广大的树木迷宫中前进。



高挂夜空的月亮，就要被云层掩蔽起来。



仰望着灰色流云，赫斯缇雅在街上移动。与出发执行强制任务的贝尔他们告别后，她马上就动身了。



即使已经过了十二点，西北大街「冒险者街」等繁华区域仍传来些许人群喧嚣。听着街上的声音，赫斯缇雅在灯光闪烁、@快熄灭的魔石街灯下走着。



写在强制任务指令书上的！指定「第七区四号街」为会面地点。



那个地点，其实离赫斯缇雅他们的旧根据地「教堂的隐藏房间」很近。



讲得简洁点，就是冷清住宅区的正中央。



来到指定地点的赫斯缇雅环顾周围。



这里没有魔石灯，就连月光都被云层遮蔽而稀微，周遭一带相当阴暗。道路两旁林立的房屋似乎无人居住，感觉不到人的气息。道路角落悄悄立着木棍，上面黏着个标示「四号街」的通用语广告牌。



蒙上苍茫夜色的街道，真适合用「鬼影幢幢」来形容。赫斯缇雅如此想。



——事实上也的确如此。



「……问你是从哪里冒出来的，或许有点不知趣？」



黑漆漆的街道一角当中，有个存在挥开黑暗，无声无息地现身。



这是个好似仿造影子，全身以黑衣包得密不透风的谜样人物。



从两手戴着的漆黑手套发出叽叽声，此人与赫斯缇雅隔开约五M距离，相对而立。



看到这个来得突然、带有阴森氛围之人，赫斯缇雅勉强弯成笑容的嘴角抽搐了。



「初次见面，女神赫斯缇雅。劳驾你跑一趟，惶恐之至。」



「嗯，初次见面你好。所以，你是何方神圣？」



黑衣人用分不清是男是女的声音开口道。



覆盖隐藏全身的漆黑长袍，是用来应付能看穿下界居民谎言的诸神吗？



就如外观所见，这个容貌与隶属组织一概不明的对手，让赫斯缇雅露出诧异的眼神，并保持着戒心挑选字眼：



「你看起来不像公会职员，特地把我叫到这种地方，是为了什——」



赫斯缇雅举起一只手拿着的指令书晃晃，讲到一半忽然中断了。



她愣愣地停住动作。



一双神眼，注视着对方被黑暗堵塞的连衣帽深处。



「你真的是我们的孩子……是人吗？这种感觉……」



「……伤脑筋，真是，在神面前如何乔装都没用呢。」



对于赫斯缇雅的惊愕，对方彷佛由衷发出苦笑，摇动了一下长袍。



面对明显表现出动摇的女神，黑衣人态度从容不迫。



「你，究竟是……」



「好了，包括这个问题在内，我很想回答你的诸多疑问，不过……」



黑衣人缓缓抬起头来，做出瞥了一眼的动作，看往赫斯缇雅遥远后方的某栋建筑物那边。



「被人这样瞄准着，想安心谈话都不行。」



听到这句话，赫斯缇雅正睁大了眼睛，黑衣人微微张开双手。



「换个地方吧。」



下个瞬间，长袍袖口喷出了大量黑烟。



「——烟幕！？」



米赫看到那幕光景，上半身探了出去。



在远离第七区四号街的建筑物屋顶上，把箭搭在长弓弓弦上的犬人娜扎与秀丽男神，脸庞都染上了惊愕之色。



赫斯缇雅是在几小时前，也就是昨天傍晚拜托他们进行「护卫」的。当眷属们收到强制任务时，女神为了以防万一，找米赫他们商量过，告诉他们根据暗号（讯息）内容，自己今晚必须一个人赴约。



米赫他们看赫斯缇雅直接前来总部求援，就答应了。赫斯缇雅只说这是公会的强制任务，没把会说话的怪兽一事告诉娜扎等眷属。



接受请求的米赫等人按照情报，于深夜时间在高处严阵以待，保卫赫斯缇雅的身边安全。狙击手（sniper）娜扎始终举着弓箭，只要有人想加害于女神，或是有任何可疑举动，随时准备放箭。



以箭镞瞄准谜样黑衣人的娜扎，两眼不禁摇曳。



扩散的烟幕转眼间就吞没了赫斯缇雅，一口气覆盖周围。被黑烟……不，是黑色浓雾封闭的街道光景，令米赫在屋顶上站起来，哑然无语。



在视线前方，与米赫同样受到委托的建御雷以及赫菲斯托丝，还有樱花与千草等眷属十万火急地冲出建筑物暗处……然而当黑雾散去时，街道上早已空无一人。



黑衣人与赫斯缇雅都凭空消失了。



「米赫神！？」



「……全都被对方发现了吗。」



单膝跪在屋顶上的娜扎抬头看着米赫，他的眼瞳苦涩地扭曲。



赫斯缇雅



女神被带走，令他噬脐莫及。



「那、那一定是『幽灵（ghost）』啦，达芙妮……！」



「幽灵？那什么鬼啊。」



「每晚出现在公会本部的黑色人影……！据说是被怪兽杀死的一些冒险者阴魂不散，发出留恋人间的呻吟，在黑暗中徘徊……！！」



「反正一定又是你在做梦吧，我可不信喔。」



「不、不是啦~！不是预知梦（做梦），是公会之前带我的专员（蜜西亚）告诉我……！」



「你们俩别吵了！。」



新加入【米赫眷族】的达芙妮与卡珊德拉在身旁吵闹起来，让娜扎有点火大。



米赫重重叹了口气，对潜伏于现场的眷属们做出指示。



「走吧，久留无用，先去跟赫菲斯托丝他们会合。」



听到主神的命令，娜扎等人点点头，开始行动。



米赫正要离去之际，再看了一眼一切消失在黑雾中的街道。



「赫斯缇雅……」



天上的月亮，已完全被云层覆盖。



「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」



随着气吞山河的大吼，韦尔夫挥出的大刀将「疯狂甲虫」砍成两段。



大甲虫流着鲜血倒下，马上又有新的怪兽踩烂尸体冲杀过来。



这是一场激战。



在第19层正规路线上的一间SOSB，贝尔等人正在对付一群凶暴怪兽。



「喔喔喔喔喔！！」



「嘎！？」



除了「疯狂甲虫」之外还有「蜻蜓怪」与「伯格熊」等等，自前方拥来的各种怪兽，全都成了韦尔夫大刀下的亡魂。



一只一刀，一击必杀。



无一例外，藉由春姬的「等级升华」暂时升上LV.3的韦尔夫，凭着他激增的【能力值】驱散怪兽们。伴随风压的厚重单刃，不容分说地把怪兽身躯一只只砍成两半。漂亮兼任前卫攻手与前卫人墙（wall）的高级铁匠（high smith）充分尽到了前卫的职责，阻挡怪兽的进击。



「！！」



而贝尔更是以超越韦尔夫的身手，一一砍倒来袭的怪兽们。



闪烁的蓝紫、绯红刀光数不胜数，而且飞快。他以不负前卫攻手……不对，是攻伐特化（scorer）之名的奋斗逐渐减少敌人数量，与韦尔夫并肩战斗。



贝尔一脚使出回旋踢，踹飞熊兽的庞大身躯，紧接着对空中射出轰然炎雷。



「【火焰闪电】！」



直接中招而爆炸开来，或是被炎雷余波焚烧坠地的，是蜻蜓形的怪兽。



一群狙击蜻蜓飞在空中，张开弹幕。



于体内制造而成的金属射击弹一次一发，「咚！咚！」地发射。



贝尔搭配着闪避动作，即刻以「速攻魔法」回敬敌人，又同时对付大甲虫与熊兽，优先击溃具有远距离攻击手段的怪兽。



在贝尔他们前卫的背后，后卫的莉莉、春姬与薇妮挤在一起，压低了姿势。虽说莉莉她们装备的〖歌利亚长袍〗能弹开大多数的攻击，但贝尔仍然咬紧牙关，绝不让任何一颗流弹打到后方。



其他楼层并不需要这样同时进行对地对空的战斗。



贝尔他们好几次得到命从后方射箭掩护，奋战不懈。



(……！敌人想对薇妮下手！)



枪林弹雨仍未平息，在这当中，贝尔清楚觉察到针对薇妮的致命子弹。



汗水沿着贝尔的脸颊滑下。



不只是人族，就连理应同样属于「怪物」的薇妮，也照样引来怪兽明确的杀意。熊兽的激烈吼叫不只威胁着贝尔他们，大甲虫与狙击蜻蜓等昆虫类特有的、没有情绪起伏的双眼也盯上了龙族少女。



狙击蜻蜓们毫不留情地一齐射击，被春姬抱住的薇妮眼看弹丸射向自己，睁大了琥珀色的眼眸。



贝尔一个转身，有如守护者般挡在她面前，两把匕首一闪，就像之前一样打落所有子弹。



「命大人，敌人有多少以！？」



以手弩支援前卫的莉莉彷佛再也撑不住了，大声喊道。



命放箭射穿大甲虫的头盖骨，用不比她小声的嗓门叫道：



「十七！不，十九——还在增加当中」



使用的探测类【八咫鸦】侦测到敌人，让她得知敌人的增援没完没了。



窟室远处，好几只怪兽从宽敞的通道口接二连三地涌来。



「！……莉莉要用了！！」



眼看贝尔与韦尔夫怎么打都打不完出现的怪兽，莉莉拔出绑在腰上的黄色短剑——「魔剑」。两名前卫听到呼喊，往左右一退开的瞬间，莉莉高举「魔剑」猛力挥下，射出闪电炮击。雷光纵断窟室，往信道口一直线冲去。炮击烧尽了轨道上的所有怪兽，将其一扫而空。



雷电闪光似乎在通道深处尽头爆炸了，传来回荡的轰然巨响。



「……！」



紧接着，只听见啪叽一声。



黄色短剑应声化为碎片。



进入第19层以来，已经过了几小时，小队一直都是用「魔剑」撑过怪兽的多次强袭。



超越使用极限的「魔剑」碎片，从莉莉手中洒落。



「寿终正寝了吗……有点依赖过度了。」



「刚才那是……！」



「我明白，那种情况的确该用……再来就是『魔剑』本身强度的问题了。」



韦尔夫一脸复杂，往下看着「魔剑」残骸，一手制止了莉莉的反驳。



「克罗佐的魔剑」威力虽是挂保证的，但耐久性低。



夹在魔剑缎造师的本领与工匠的坚持之间，「这是我的问题。」韦尔夫态度粗鲁地说。无论如何，战斗总算是结束了。



「贝尔！还有大家都没事吗？」



「嗯，我很好，也没受伤。」



「可是，如此一来韦尔夫大人的『魔剑』就只剩两把……莉莉大人，目前所在位置是？」



「第19层已经走了一半以上，快到第20层了。」



贝尔对摇动着火精护衣跑来的薇妮笑笑，至于命则是跟莉莉确认状况。



她拿出的地图上，正规路线已经消化了四分之三。目前三把「魔剑」当中失去了一把，灵药与魔法灵药消耗得比预料中快。各人的武器都没坏，还好好的。只要不看道具的剩余量，还算不错。



简单共享了情报后，贝尔等人迅速采取下个动作。



大家以莉莉为中心，开始捡拾战利品。



「莉莉至今已经叮咛过好几次，『魔石』要全部捡起来。要是被怪兽捡走吃了，那可吃不消。『掉落道具』也要尽量带走。……太大的东西没办法，就扔到草丛里吧。」



「好、好的。」



「我也要帮忙！。」



莉莉做出指示，消除一行人正在进行机密强制任务的足迹。薇妮也来帮忙，支持者们让同伴护卫着进行作业，贝尔等人就这样离开窟室。



春姬对韦尔夫重新使用了「等级升华」，大家再度开始前进。



「我们走这么远，怪兽比之前楼层出现得多，我可以理解……但我觉得数量好像比我跟贝尔两个人来时多喔？」



「应该是因为没有其他冒险者吧，怪兽的矛头恐怕都指向我们了。」



连续战斗是当然的，但敌人数量也太多了。韦尔夫如此提出疑问，莉莉回答他。



有很多种原因，不过整体来说——硬要举例的话，就是凶恶冒险者容易出没等等——深夜到早晨的时段很少有小队探索迷宫，以城镇（里维拉）为根据地（基地营）的冒险者也都避开这个时段。一边确认地图边走进岔道，莉莉解释怪兽会集合起来攻击少许猎物，是合乎道理的。



「……」



「薇妮大人？」



「总觉得，好怀念……可是，还是，好可怕……好冷。」



环顾「大树迷宫」的薇妮，不安地抚摸胸口。



春姬本身性情懦弱，摇晃着狐狸耳朵与尾巴紧张颤抖，但看到少女的这副模样，睁大了眼，接着下定决心握住了她的手。



瞥了一眼待在小队中间位置的两名少女，贝尔对四周提高警戒。已经遭遇过许多楼层怪兽的命不忘断续使用【八咫鸦（技能）】。跟大家一样，自然而然变得沉默寡言的莉莉与韦尔夫，也绷紧神经注意怪兽何时突破树皮壁面现身。



彷佛巨大树木内部的楼层，天顶全都很高。有好几个小树洞，多得是怪兽的藏身处。通道横幅也很宽广，周遭丛生着层域特有的植物，就像要迷惑彷徨的冒险者。



带着红蓝斑点的蕈类、金色绒毛四散的多年草、从树皮墙壁大量滴落，有如蜂蜜的树汁。道路尽头的窟室地上是整片的银色花圃，让贝尔不禁心想如果自己有绘画天分，真想把这美景保存在画像之中。



与怪兽的遭遇一时中断，令人产生暴风雨前的宁静的错觉，小队维持着队形，能走多远算多



(……又有人在看我们了，而且……)



视线的数量增加了。



贝尔环视四周树木与植物的迷宫，肌肤一阵骚动。



从地表一路跟来的谜样跟踪者，或是监视者的目光。



自从踏入这第19层以来，就增加了，错不了。



头顶上的树洞、分支的无数岔道、后方植物的暗处，即使视线扫过这些地方，仍然连一个可疑影子都捕捉不到，但他们此刻正屏气凝息，偷窥着小队。



他们究竟是什么人，有什么目的？



无法理解的恐怖不断搅乱内心。



贝尔感觉到呼吸困难与不安，但也只能继续前进。



他用力握紧了装备于右手的〖赫斯缇雅之刃〗。



「……？」



忽然间。



严肃整齐地消化行程的小队，行进速度慢了下来。前方扩展的光景，逐渐加强了困惑之情。



贝尔等人终于停下脚步，仰望吃立的草墙。



「没路了……」



「是、是走错路了吗？」



「喂，小莉子，现在是怎样？」



「请、请等一下！不应该是这样的……」



一团巨大蕈类的集合体（colony）！！，堵塞了宽度高度都变得极窄的单一道路。



红蓝斑点的蕈类丛生，形成沉默无语的墙壁。



面对无法继续前进的死巷，命与春姬慌了起来，被韦尔夫找毛病的莉莉慌张地想摊开地图。



「这个……。奇怪耶。」



在这当中，贝尔听到了薇妮抽动鼻子的低喃。



视线前方的光景，给了他不该有的「既视感」。



（——）



然后，他即刻理解到这种奇妙的感觉，是「警告」。



那既非突兀感，也不是宛如错觉的既视体验。



某位有如大姐姐的专员（半精灵）曾经教过自己这项「知识」。



糟了——当他这样想时，已经太迟了。



形成集合体的多朵蕈类，巨大蕈伞下浮现出像是双眼的器官。



「————————」



大小各异的蕈类解除拟态，转眼间身体变成了黑紫色，一齐动了起来。



「——不对！是『黑暗毒菇』！？」



莉莉对着冻住的小队，几乎要撕裂喉咙般大喊。



「黑暗毒菇（dark fungus）」。



由于接触经验为零，这种蕈类怪兽躲过了命的索敌网（技能）。它们与丛生于地下城的巨大蕈类并排藏身，等着猎物上门。



与昆虫类怪兽并列为「大树迷宫」代表性怪物的蕈类怪兽，使出了效果范围超大的毒杀攻击。



「————！！」



蕈伞转瞬间膨胀起来。



喷发的是威力远超过「上层」紫飞蛾（purple moth）的毒孢子。要是直接中了这种剧毒的「异常攻击」，就连大型级怪兽也会立即失去行动能力。



下个瞬间，有如大爆炸的喷发声连锁响起。



莉莉等人没能实时采取初步行动，造成了致命性的后果，紫色的大量毒雾在他们眼前喷洒扩散。



——几乎在同一时间。



「【火焰闪电】!!」



贝尔行动了。



只有他一个人受过埃伊娜的教导，学过知识与对策，实时挺身迎击抵御毒雾。



炎雷九连射，「速攻魔法」名符其实地化为有如怒涛的火焰浊流，吞没了毒菇群。



火焰连同即将广范围扩散的毒孢子一起烧光。



「～～～～～～～～～～～～～～～～～～！？」



被最怕的火焰包围，蕈类怪兽们摇晃着笨重身体痛苦挣扎。



毒菇一朵一朵烧死在大火深处，火舌也延烧到不是怪兽的巨大覃类。



一些紫色细粉免于燃烧，与火星互相争斗，莉莉等人正要紧急避难——然而地下城发出了怒吼，绝不让猎物逃走。



突破贝尔制造出的火焰墙，一头巨猪从前方出现。



「『搏斗野猪』！？」



那是身体长达二M的大型级怪兽。



它凭着猛跑的气势突破火墙，倒竖体毛向冒险者们展开追击。



岂止如此，巨猪好似率领兽群般发出咆哮，背后跟着一群熊兽等怪兽。



「可恶！？」



韦尔夫放弃逃跑，冲进毒粉之中。



他抛下大刀，于擦身而过之际从莉莉的背包上扯下大盾。



为了保护同伴免于追击，他在「搏斗野猪」的正面举起盾牌。



「喔喔！！」



「！！」



自己打造的银盾与巨猪的身躯剧烈相撞。



面临足以一次撞飞好几个高级冒险者的突击，身缠「等级升华」光芒的韦尔夫双脚埋进地面，只稍稍退后就撑了过去。



紧接着，命急速奔向停下脚步的怪兽，扑了上去。



「哈啊！」



她跳过韦尔夫之上，在巨猪的正上方拔出雌雄双剑之一〖地残〗。



短剑如居合斩出鞘，「搏斗野猪」脖子被砍断一半，鲜血泉涌。庞大身躯一个摇晃倒向地面时，命降落在地，脸庞上满是回溅血迹。



「——呼M」



至于贝尔，自己冲向跟在巨猪后面的怪兽们。



他用双刀装备（double knife）——宛若闪光的蓝紫斩击割下熊兽的头颅，以流畅的绯红第二击几乎于同一时间屠杀另一个体。贝尔凭着天生的飞毛腿扰乱、玩弄敌群，使它们身陷混战。



贝尔几乎要将熊兽赶尽杀绝，装备着大刀与东洋刀的韦尔夫与命也来到他身边加入战局，三人各以不同手段堆积怪物死尸。



「哈啊，哈……！」



贝尔击破最后一头怪兽，战斗结束。



在还没烧完的巨大蕈类旁，三人凌乱的呼吸交缠。



春姬看到堆积如山的尸骸，倒抽一口气，急着想跑到疲惫的贝尔他们身边，但莉莉抓住了她的手。她说：「还不行。」在她的视线前方，还残留了一点毒菇散布的毒孢子，漫天飞舞。



「抱歉，可以给我解毒药吗……！」



「好、好的！」



韦尔夫回来时淌着冷汗，挤出呻吟般的声音。



春姬急忙将装满绿色溶液的试管交给他，吸了孢子而产生「中毒」症状的韦尔夫将它一饮而尽。



「真要命，贝尔几乎都把它烧光了，还这么严重……要是不做任何对策就整个人冲进去，我看就算高级冒险者也撑不了多久。」



「只有这点症状算好的了，听说严重时，要花很多时间才能痊愈呢……」



运气不好还可能当场死亡。莉莉一边利落地替正在调适呼吸的韦尔夫准备道具，一边告诉他。「贝尔大人与命大人……」



「是不至于站着都难受……」



「好像有点手脚无力就是了。」



莉莉回头问道，命与贝尔的脸色也有点糟。



虽说两人跟韦尔夫不同，获得了「异常抗性」的「发展能力」，但还只有低阶效果，不足以完全隔绝毒素。同时这也证明了毒菇的「异常攻击」有多棘手，威力有多强大。



「大树迷宫」折磨冒险者们的，不只是直接战斗。



「薇妮大人……似乎完全没事呢。」



「……？我很好啊？」



薇妮是中层区域出身的怪兽，而且还是强悍的龙族，也许对「异常效果」拥有强力抗体，虽然对贝尔等人表示担心，但本人似乎健康如常。



莉莉叹了口气，对春姬做出指示，跟自己一起喝下解毒药以备万一。



「命大人与贝尔大人呢……？」



「那就给我们一支吧，在下跟贝尔大人分着喝。」



命发挥了在赤贫派系（建御雷眷族）养成的节省毛病，没多想就对春姬这样要求。



贝尔接过米赫印记的解毒药，说「那、那就……」先喝了一点，把药拿给少女时，她猛然惊觉。减少了一半的溶液，贝尔喝过的解毒药。命目不转睛地盯着两手握住的试管，脸红了起来。春姬慢了一拍也会过意来，连耳朵尖端都红了，赶紧用双手遮住眼睛。



命脸红了一会儿，「管他的！」一口气把它喝干。



连贝尔都受到影响而脸红起来，「对呀，还有这招……」莉莉懊恼地手指一弹。



「——」



然后，当小队都做好治疗之后。



薇妮的耳朵摇动了。



「有声音耶。」



「咦？」



形状歪扭、像精灵一样的尖耳朵一抖一抖地摇动，薇妮回头看向背后。



四下悄然无声，少女注视着来时的道路，贝尔顺着她的视线定睛看去，但没发现任何异状。就在身旁的韦尔夫他们一脸纳闷时——



「……啊。」



「听见了，的确有声音……」



贝尔与命的耳朵，也清楚听见了。



有种声响。



自从他们踏入这个楼层以来，从没听到过这种异常的声音。



薇妮发挥了比贝尔他们更优秀的「怪物」听觉，露出报凶般的畏怯表情，后退几步。



「拍翅声？不对，这是……」



完全不像是同业的惨叫、剑戟声或怪兽的吼叫。



也不是鸟类振翅的声音，是某种热烈的，而且是好几阵器物敲响的奇妙声音，就连莉莉听了，也在不知不觉中冒汗。她重新背起放在地上的背包，身旁的韦尔夫举起大刀。



神秘声响越来越大。



从通道那一头，有某种东西接近了。



小队彷佛被不祥的预感所震慑，慢慢后退。



就在空气如弓弦般绷紧到极限时——声音现出了真面目。



「虎头，蜂……？」



在遥远前方，视野远处摇晃的黑影，让春姬发出沙哑的声音。



黑色硬壳有如铠甲的昆虫躯体，造形充满锐角而可憎，全长有成年人类那么大。脸部具有带钳子的巨颚，从身体前端突出伸长的——是彷佛大椿（pile）的「毒针」。



「……『致命黄蜂』。」



贝尔脸色发青，叫出那种怪兽的名称。



这是从第22层开始出现的蜂族怪兽，是一种阻止第三级、第二级冒险者进入「下层」的强力怪兽。



不只是凶恶巨颚，连重装备都能贯穿的「毒针」能一发送LV.2冒险者上西天，是出了名的杀招。即使能免于立即死亡，致命伤也在所难免。全身硬壳能弹开不够力的攻击，简直就像进化后的巨蚁（杀人蚁）。



令人闻风丧胆的外号也承继了巨蚁（杀人蚁）的「新人杀手」，叫做「高级杀手（high killer bee）」。



杀人蜂拍响两对四片的翅膀，形成起码超过二十只的大队飞来。



「——快跑！！」



韦尔夫的吼叫成了信号。



转身背对致命黄蜂（deadly hornet），小队所有人开始拔腿狂奔。



「是虎头蜂，虎头蜂呀！！那么大，那么多！？」



「现在不是让您混乱的时候，春姬大人！！」



「贝尔，我怕！」



「我也好怕！？」



众人一瞬间就跑过毒孢子散去的巨大蕈类集合体，信道再度变得长而广大。



散播毁灭拍翅声的大群杀人蜂进逼而来，小队尖叫着逃命。有人想起被祖父当成诱饵，被虎头蜂追着到处跑的记忆，有人则忆起在府邸被螫尾巴的记忆，各种恶梦回到各人脑海，但现在可不像过去那么简单。



一旦被追上，身体就会被刺个大洞，被那巨颚啃得乱七八糟。



贝尔等人满身大汗，踢踹树皮形成的地面。



「怎么偏偏这时候碰上致命黄蜂！？」



「少说废话，拼命跑就对了，小莉子！！」



「莉莉这不就在跑了吗啊啊啊啊！！」



眼见异常状况竟然爬上楼来了，莉莉边惨叫边抱怨，扛着大刀的韦尔夫吼着。



小队边逃跑还得边配合跑得较慢的支持者，莉莉与春姬不要命地摆动双腿。



「……我用『魔法』拖住它们！」



「别这么做，贝尔！不会有用的！」



飞行怪兽在空中自由乱飞，刀剑根本砍不到。



按照此时小队正在一个劲地奔跑的广大地形条件，想用速攻魔法（火焰闪电）打落敏捷性强的巨蜂（致命黄蜂）可谓难上加难。要是被对手逃到头顶十M以上的高空，就算用「魔剑」的火力也解决不干净。



最重要的是，数量太多了。



韦尔夫喊着这样根本是杯水车薪，徒劳无功。



「况且，也没那个时间了……！」



「！？」



命瞪着前方说出的话，让贝尔心头一惊。



通道上出现了大甲虫的身影，试图阻挡去路的大量怪兽令贝尔表情扭曲，与命一同加快速度。两人比小队抢先前行，开始排除一切障碍。



「哈，哈啊，哈啊……！？」



奔跑，奔跑，奔跑。



队形早已不复存在，小队以韦尔夫为殿军拼命狂奔。



队伍直接经过贝尔与命奋不顾身砍死的尸骸，往地下城更深、更深、更深的地带跑去。



所有人都上气不接下气，一心只想逃离背后急速逼近的杀人蜂群。



「莉莉，前面有什么！？」



「直到第20层都是单一道路应该很快就到了……！」



贝尔一边遭受反击一边瞬杀熊兽，莉莉祈求般地大声回答他。



小队就这样顺着道路转弯，最后确实如她所言，巨大通道的最深处，出现了开着大口的树洞。是通往下个楼层的甬道。



贝尔等人眼色大变，绞尽仅有的力气。



然而。



劈叽一声。



「————」。



劈叽，劈叽。



前方左右两边的壁面传出不祥的龟裂声，响彻距离树洞约五十M的整条通道，冒出无数裂纹。贝尔等人发不出声音来，同时大量怪兽从墙上一口气诞生。



「怪物之宴（Monster Party）」。



恶毒的迷宫陷阱（dungeon gimmick）。



命反射性地使用了【八咫鸦（技能）】，侦测到总共四十四只的怪兽。



疯狂甲虫伯格熊蜻挺怪黑暗毒菇搏斗野猪



大甲虫（疯狂甲虫）、熊兽（波格熊）、狙击蜻蜓（蜻蜓怪）、巨猪毒菇、巨猪——有如游行队伍的怪兽大军，阻挡了贝尔等人的去路。



前后夹击。地下城张牙舞爪，欲将冒险者们推入绝望深渊。



「啊——」



无数对杀戮眼光，让薇妮的脸庞冻住了。



跟害怕的她一样，贝尔等人的双脚也被恐惧吞没，就要停了下来。然而。



「——继续前进—————————————！！」



韦尔夫不允许大家这么做。



他用最大的音量，对却步的小队发号施令。



韦尔夫的声音推了大家一把，贝尔以及命她们，都选择相信他。众人踢踹地面，加速。



冲向发出凶恶吼叫的怪物们。



「！！」



韦尔夫将右手大刀收回背上刀鞘，腾空一跃。



他跳到小队的头顶上，左手握紧长剑——「魔剑」的剑柄。



下个瞬间。



他一拔剑的瞬间，将红剑挥砍而出。



「烈进！！」



赤焰爆发。



「魔剑」彷佛呼应生父的意志输出最大力量——发出红莲咆哮。



惊人的爆炸热流吞噬阻塞通道的所有怪兽，连同惨叫一起烧毁。



贝尔等人眼睛瞪到不能再大。



眼前形成了一座火焰溪谷。



「魔剑」轰轰烈烈的火力造成树皮地面与壁面起火燃烧，令地下城哀嚎。



贝尔等人用最快速度在熊熊燃烧的烈火之路上前进，憋住呼吸以免喉咙灼伤，拨开热浪，冲过漫天火星指出的一条生路。



就在这时，「魔剑」发出了「啪叽」的破裂声。



最大输出的炮击似乎将它的寿命燃烧殆尽，剑身出现裂纹。



「拜托！撑下去啊……！」



韦尔夫的表情悲壮地扭曲，呼唤手中的武器。



「魔剑」洒落着自己身体的碎片，像是绞尽最后的力气，镶嵌其上的红宝石大放光芒。



「————————————————————！！」



巨大蜂群（致命黄蜂）不停进逼。



彼此间距所剩无几，数不尽的杀人蜂发出更尖锐的拍翅声，企图螫死冒险者们。



它们瞄准到处乱窜的猎物背部，逼近了。



「！！」



霎时间，跑在前头的命双脚蹬地。



她跳进直径四M的树洞中。



由命带头，贝尔、莉莉、春姬与薇妮也陆续跳入洞里。



同伴们几乎是直接跳下长阶梯形的甬道，韦尔夫也随后跟上。



「当然会跟来了，想也知道……！」



用不到一秒钟，巨大蜂群就陆陆续续杀进甬道。



眼看怪兽死缠不放地追来，韦尔夫在空中坠落的同时硬是转换身体方向，横眉竖目。



他定睛瞪着巨蜂们（致命黄蜂），两手握紧「魔剑」高举过头。



会飞又怎样。



在这条甬道——受限的空间中，已经不可能闪避了。



韦尔夫再次与武具一同发出裂帛咆哮。



「上啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊」



烧尽一切的大火球飞出。



杀人蜂全身被染成灼热色彩。



「————————————————啊！？」



被引诱到甬道里的巨大蜂群，炸碎得不留痕迹。



几乎同时，「魔剑」发出高亢声响，化做斋粉。



「——谢啦。」



这次不是赔罪，而是怀着感谢。



韦尔夫带着笑容，投以临别赠言。



粉碎四散的大量碎片，彷佛告别一般闪闪发亮。



然后，就像被树洞内爆炸的烈焰推挤出去似的，贝尔他们与韦尔夫整个人被吹飞。



「「「「「「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！？」」」」」」



众人被爆炸气浪吹走，往下方坠落。



只有少年一个人产生了强烈的既视感，一行人看到前方有光，接着就狠狠摔出了树洞。咚咚咚咚咚咚！几声闷响堆栈起来。



「第、第20层……」



「终于，到啦……」



「成、成功了……」



「怎样都好，请快点让开！？」



「呜，呜呜~」



「好重~！」



命呆然若失，韦尔夫露出伤痕累累的笑容，贝尔放了心，莉莉在生气，而春姬与薇妮则是啪哒啪哒挥动着手脚挣扎。



在感情融洽地迭在一起的小队眼前，是巨大树木的迷宫，一整片未到达楼层的景色。



事情发生在一瞬间。



自己与黑衣人对峙，一被冒出的黑雾包围而咳个不停，忽然有块像是布的东西盖住自己，霎时间周围的声音都飘远了。



而才刚觉得自己被抱起来移动，一回神已经在这里了。



「……你变了什么戏法吗？」



「没什么大不了的，只是用了少许的魔道具（道具），然后走了近路罢了，女神赫斯缇雅。」



石造通道飘散着沁凉空气。



赫斯缇雅与黑衣人，一步步走在昏暗的人工通道上。



通道天花板不怎么高，横宽也窄到连三个人都塞不下。壁面以无接缝的神奇材质制成，上面刻有带着淡淡光泽的纹路。通道上没有任何门窗，很适合用「秘密通道」来形容。



完全被摆了一道。赫斯缇雅心里想着，但目前决定还是先照对方的请求，乖乖跟他走。因为从掳走自己时的精湛手法可以清楚知道，自己不过是一个无能的天神，再怎么抵抗也是白费力气。她像平常一样开着玩笑，但主导权始终握在对方手里。



「几乎没有人知道这条近路的存在，更别说使用这条路的人，一只手就能数完。」



拎着携带式魔石灯带路的黑衣人，当然是背对赫斯缇雅的。



他好像完全没想过赫斯缇雅会逃走，或者觉得就算她逃走也能轻易抓回来？恐怕两者皆是。



看到对方毫无害人之意，赫斯缇雅忍不住把嘴抿成了ー字形，但她叹了口气，重新环顾周围。



「近路，是吧……」



如果相信对方的说词，那么这个黑衣人是抓住了赫斯缇雅，把她抱进这条「近路」……换句话说，出入口就在指定碰面的四号街附近。



赫斯缇雅在脑中傩开都市的简易地图，计算主要建筑物与马路的位置，开口道：



「这条近路，是用来让有个万一时可以脱身，是吗？」



「……」



听到赫斯缇雅充满自信的口吻，黑衣人只回以沉默。



不过连衣帽下似乎笑了一下。



(不打算回答是吧……也好，如果跟我预料的一样，应该很快就……)



就能知道一切的答案。



这名人物的主人会告诉自己。



赫斯缇雅老实地跟着对方走。



「嗯？没路了？」



走了一会，两人来到通道的尽头。



赫斯缇雅正一脸诧异时，黑衣人伸出一只手，触碰了墙上的纹路。



『——』



然后他一念出类似咒文的话语，墙壁立刻发出低沉声音，往旁滑开。



是说他刚才好像说芝麻开门？赫斯缇雅正在心中吐槽时，紧闭的暗门完全打开了。



门扉通往一个薄暗支配的开阔空间。



「……」



跟着向前走去的黑衣人，爬了一小段阶梯，就来到一座石造大厅。



赫斯缇雅从墙边的黑暗深处现身，环顾周围。



地板铺满了石板，天花板很高且一片黑漆漆的，从墙壁石材可以感觉出经年累月的历史，简直有如被人遗忘的「古代」神殿。



除了自己与黑衣人走来的「地道」之外，唯一像是出入口的，只有通往楼上的阶梯，让赫斯缇雅理解到这里是地下。



然后，在大厅的中心。



「他」就在安置了四把火炬形成唯一光源的祭坛上。



「——乌拉诺斯。」



让黑衣人领着移动到祭坛正面的赫斯缇雅，与那男神正面对峙。



巨大的石砌御座——神座上坐着一尊凝然不动的老神。超过二M的体格十分强壮，无论是魄力、存在感，以及散发的神威都与一般天神大相径庭。如同在「天界」被称为「大神」，拥有力量的一部分天神那样。



从身上长袍与连衣帽露出的，是留长的白发与白胡须。他将粗壮双臂搁在扶手上，文风不动。有如雕像，又有如统治者，他只是持续存在于那里。



巍然不动的君王——公会的「真正主宰」慢慢抬起头来，俯视着赫斯缇雅。



「久违了，赫斯缇雅。」



「嗨，乌拉诺斯……对耶，自从上次见面以来，已经过了一千年啊。」



乌拉诺斯并不为重逢而喜悦，用无可撼动的静谧神情淡淡说道。



面对拥有高等神格的神物（人物），赫斯缇雅毫不畏缩，就像见到老朋友似的回答。



刚来到下界不久的赫斯缇雅，对于被誉为「欧拉丽创设神」的乌拉诺斯——至少从他自天界



移至下界以来——所知不多。



赫斯缇雅所知道的，就是他是在时代的转换期，「古代」进入新一个阶段时，与最初降临下界的诸神一同来到欧拉丽的。



他致力于防止「大洞」溢出的怪兽侵略地表，与孩子们一同建立了迷宫都市的前身要塞都市——地下城的「盖子」。



他将公会做为自己的派系，朝夕管理都市与迷宫。同时为了表示立场绝对中立，不赐与身为团员的职员们「神的恩惠（Pharna）」，放弃武力。



而自己在公会本部的地下，每天对地下城献上「祈祷」。



由于他进行「祈祷」——以绝大神威压抑住地下城，使得自「古代」以来一再发生的怪兽大移动与踏上地表的行动得到抑止，一般是这么说的。



因此，这里恐怕就是公会本部的最深处「祈祷厅」吧。



在管理欧拉丽的中枢机构正下方，赫斯缇雅与乌拉诺斯两神，以同样苍蓝的眼瞳互相凝视。



「我的职责完成了吧，乌拉诺斯。」



「辛苦了，费尔斯。」



这时，在赫斯缇雅背后待命的漆黑长袍晃了晃。



唤做费尔斯的黑衣人开始移动。



「那么，容我先离席了。我得赶紧前往，否则来不及。」



他接着说，往来到这里时使用的「地道」方向走去。



「请别拘束，女神赫斯缇雅。」



离去之际留下这句话，黑衣人费尔斯就消失在黑暗中。



注视着他离去的赫斯缇雅，将视线转回前方。



「我有很多事想问你，可以先回答我吗，乌拉诺斯？」



「也好。」



从看到那份强制任务的指令书以来，看到【神圣文字】的暗号（讯息）起，赫斯缇雅就明白到乌拉诺斯与这次的事有所关联。



她只是预测不到过程，但也早就料到两人会这样对峙。



「发出强制任务，是你的独断吗？」



「正是，公会职员与此事毫不相关。」



「贝尔他们没事吧？」



「他们是前往地下城，我无法保证。」



赫斯缇雅一开口就确认眷属的安危，听到对方顾左右而言他，双眸严厉地眯细，但又缓缓放松了肩膀力道。



想发怒等听完整件事后也不迟，她要求自己冷静。



「为什么要玩这么复杂的把戏……做这种拐弯抹角的事？」



「我必须迅速进行这场密会，而且不让任何人察觉，我也早就料到赫斯缇雅你与你的眷属们会对我有所戒备。」



他的意思是说包括自己人在内，不愿让他人知道赫斯缇雅被召到这「祈祷厅」的事实吗？赫斯缇雅被他们用强硬手段带来，也是因为他预料到一切？



同时，赫斯缇雅有种直觉，自己被测试了。



乌拉诺斯等人想必早就知道赫斯缇雅他们藏匿了薇妮。



包括强制任务在内，直到今天，他们都在观察。



观察赫斯缇雅等人的动向与反应。



观察赫斯缇雅是否有这个资格，值得像现在这样安排两尊主神面谈的场合。



「我被叫来——是为了龙族女孩薇妮的事，没错吧？」



赫斯缇雅触及重点。



她定睛注视坐于祭坛的魁伟老神。



「她究竟是什么？你知道些什么吗，乌拉诺斯？」



「……」



「现在地下城究竟发生了什么事？你到底隐瞒了什么？。」



她追问默不吭声的乌拉诺斯。



赫斯缇雅让自己的声音在幽暗祭坛上回响，问道：



「你的神意，究竟是什么？」



火炬的火焰发出哔剥一声。



乌拉诺斯的庄严相貌被火光照亮着，他静静地开口。



让人联想到苍穹的眼瞳，直直注视着赫斯缇雅。



「就把我等秘而不宣之事告诉你吧，赫斯缇雅——」



剑戟声在迷宫中响起。



斩击与斩撃你来我往，刀身挡下劈砍的利刃，迸出盛大的火花。



瞬即使出的锐利反击，被从旁岔入的盾牌挡下。经由手臂震麻全身的冲击力虽令人一时畏怯，然而经过武装的战士在循环全身的热血促使下，让喉咙大幅震荡。



野兽低吼撞击着贝尔等人的耳朵。



地下城第20层。



贝尔小队终于踏进未到达楼层，一口气往深处入侵。



与第19层构造相同的「大树迷宫」依然凭着树皮迷宫与无数植物，试图迷惑他们的前进方向。如梦似幻的苔藓光明覆盖了天顶与墙壁，让冒险者们的侧脸浮现在薄暗之中。



听从莉莉手持地图做出的指示，贝尔等人开拓道路，迷宫派出的怪兽包括大甲虫（疯狂甲虫）与毒菇（黑暗毒菇）在内，有很多跟上个楼层同种的个体。命的【八咫鸦（技能）】完美阻止了奇袭，贝尔与韦尔夫将充分累积的经验反映在战斗上，使安全性与效率更上一层楼，勇闯迷宫的速度比第19层更快。



然而即使如此，还是会有新怪兽出现。



这种怪兽现在，正在挥刀杀向贝尔等人。



「噜喔喔！！」



「喔喔！喔喔喔！」



两只强壮的蜥蜴战士吼叫着砍杀过来。



对准要害砍下的刀刃，被贝尔与韦尔夫同时弹开。



「这两只挺有一套的！」



面对红鳞裹身的蜥蜴怪兽「蜥蜴人」，韦尔夫咒骂一句。



它们双脚站立，用前肢进行攻击的模样像极了冒险者。一百七十C以上的体格几乎跟韦尔夫一样高。两只蜥蜴人（lizardman）在各种怪兽当中，特别强烈地给予贝尔类似对付同业的感觉。



最大的原因，就在此时上演着「白刃战」的两只怪兽手中。



长出尖锐指甲的双手握着的，是货真价实的「武器」。



「花卉的天然武器……！。」



两只晰蜴人装备的是「迷宫的武器库（landform）」——地下城供应的一种天然武器。



壁面绽放的钢铁色大花朵，只要拔断花茎，直径五十c的大朵花卉就能直接当成圆盾（round shield）使用，从花上拔下花瓣还能当作剑刃较宽的短剑，可称之为花瓣钢刃（cutter）。



至今他们只遇过怪兽会用木头棍棒或石斧等天然武器，能运用剑与盾做攻守交替的，这些蜥蜴人还是第一个。它们对韦尔夫刺出钢刃，又用花朵圆盾挡住贝尔的匕首。



灵活运用剑与盾的蜥蜴人，的确算得上战士类（warrior）。



「沙啊啊啊啊！！」



也因为还有些狙击蜻蜓从空中后方进行射击，使得贝尔等人经常被迫防守，两只蜥蜴人趁机猛烈进攻。纵斩、横砍与突刺，怪兽凭恃臂力使出的斩击不容小觑，震得贝尔等人用来挡下攻击的武器咯嗒咯嗒响，豪爽地打碎地板。



即使是硬上蛮干，却无疑是怪物的剑术。



「怪兽能用剑技，是吗……！不过！！」



面对怪兽的剑法，举起大刀的韦尔夫大喝一声。



就在命与莉莉的箭矢射落了所有狙击蜻蜓的瞬间，逆袭开始了。



韦尔夫吸引蜥蜴人使出斩击，巧妙回击弹开花瓣短剑。眨眼间失去武器的怪兽正动摇时，他抓准破绽，举刀过顶。



蜥蜴人大吃一惊，藏身到左臂的盾牌后，但韦尔夫笑着，认定这是下下策。



使足浑身解数的豪迈一闪，将怪兽连同举起的大花盾牌一并砍断。



「咕耶——！？」



胸部跟盾牌一起分家，失去「魔石」的怪兽转眼间化为尘土。



眼见同伴被杀，另一只蜥蜴人起了反应，但正在对付它的贝尔以兔子般的速度踢踹地面。



「嘎！？」



贝尔滑行般闯入对手怀中，反手握着〖牛若丸贰式〗一闪而过。



绯红刀光粉碎鳞片，深深砍开皮肉。



将短刀一挥到底的贝尔背后，胴体被撕裂的蜥蜴人应声倒地。



「刚开始是吓了一跳，不过技巧还太粗糙了，毫无架式。」



「不过，今后这种怪兽若是越来越多……楼层攻略之路依然险峻。」



韦尔夫扛着大刀说出严格的感想时，命终于将箭矢射尽，武装从箭筒切换为东洋刀。莉莉她们在附近迅速收拾「魔石」。



「说不定有的个体（家伙）存活得久，剑术练得炉火纯青喔。」



「是不能说绝对没有……但您这么说太不合常识了，韦尔夫大人。就算有也会变成悬赏对象，公会会发出讨伐命令（强制任务）的。」



听了同伴的对话，结束战斗的贝尔想象着贪婪嗜血的蜥蜴人，与小队一同走往迷宫深处。「莉莉……还有多少路程？」



「如果地图正确的话，应该就快了。贝尔大人，请在那边右转。」



偏离正规路线以来，已经过了一小时。



低头看着地图上用红线圈起的区域——离粮食库不远的楼层边缘窟室，莉莉告诉贝尔强制任务的目的地就快到了。



小队所有人都有自觉，每走一步紧张感就更高涨。



抱着背包的莉莉与春姬拼命隐藏流露的疲劳，忍受着紧张。



平常总会开点玩笑缓解小队气氛的韦尔夫，也闭口不语。



多次使用【八咫鸦（技能）】而消耗了精神力的命喝下双属性灵药（dual potion），一语不发地擦擦嘴角。



走在前卫位置的贝尔，被涌升的多余思绪弄得心乱如麻，但仍对周围时时保持高度警戒，缓缓转头看向后方。



薇妮彷佛与贝尔心意相通，视线交缠，用摇曳的眼眸注视着他。



戴着的连衣帽底下，额上红石发亮了。



后来小队又与怪兽交战了几次。



小队翻越脚下密布的树根，爬上坡道，拨开郁郁苍苍的植物。



不久。



「到了……」



贝尔等人抵达了强制任务的目的地。



这是个长方形的窟室，宽十M以上，头顶高度也一样。天顶与墙壁同样是树皮构成，覆盖着发光的青光苔。



窟室中虽然不到满地的程度，不过各处都有绿茵与小白花的美丽花圃。



然而，比花圃更引人注目的是……



「石英（quartz）……」



也许是因为靠近粮食库，窟室到处生长着让人联想到绿宝石（emerald）的深绿石英。这些深绿水晶各自散发着微光，让贝尔想起以前娜扎给自己跟莉莉的冒险者委托。看到穿破树皮天顶、壁面与地板生长，大小各异的石英，春姬他们都感动地叹了口气。视野正面，窟室远方的墙边有着成堆石英——形成了小型冰山般的水晶簇（cluster）。



除了这间窟室之外，粮食库周边区域有很多地形都被石英侵蚀。



「到是到了，可是……」



「什么都没有，也没任何人……」



站在通道口前，韦尔夫与命环视窟室，诧异地皱眉。



乍看之下别说人，连怪兽都没有。放眼望去一片石英确实如梦似幻，但没有什么特别的东西，值得被指定为强制任务的目的地。



出入口只有此时贝尔他们伫立的通道口。



当然，也没有能继续往前走的地方。



「莉莉大人，请问地点就是这里吗……？」



「不会错，就是……这里。」



莉莉拿出地图与强制任务另附的楼层地图，跟春姬困惑地议论。



面对苔藓与石英发光的静谧空间，不知所措的贝尔等人，总之先踏入窟室中看看。



窟室里因为有石英，比至今的道路更明亮。为了提防怪兽突然诞生，小队挤在一起，寻找与强制任务相关的任何蛛丝马迹。



然而，结果只是徒劳无功。



「真的什么都没有……」



「真是够了，公会到底想要我们怎样啊！」



贝尔等人聚在窟室中央，一筹莫展。



韦尔夫把手绕到脖子上抱怨，替小队道出了心声。春姬施加的「等级升华」附加光也随着时间经过而消失。



隐藏起来的疲劳感——一路突破楼层消耗的气力浮上表面，压在所有人的肩膀上，脚边的花圃微微摇曳。



(——对了，视线……)



无意间，贝尔在小队里抬起头来。



从摩天楼施（巴别塔）出发之时，以及来到第19层时变多了的视线气息，全都消失了。



不会错，监视他们的存在不见了。



贝尔正在思索这代表什么意义时。



「——」



一晃。



薇妮的尖耳朵，再度摇晃了。



「听得见……」



听到她的呢喃，「咦？」所有人都转过头。



薇妮抬起脸，注视着与出入口正好反方向的楼层深处，闭起眼睛。



看到龙族少女侧耳倾听，贝尔等人心想「难道是……」，也集中精神。



『——————』



听见了。



徐徐变大的声音，萦绕耳畔的清澈旋律，至今从未听过的歌声。



贝尔等人惊愕得说不出话来。



「回荡迷宫的，歌声……」



听到毫不粗鲁，令人联想起平稳夜晚海洋的优美歌声，莉莉似乎想起了什么似地低语。



「在呼唤……我们？」



薇妮睁开眼睛，视线飘往歌声的方向。



贝尔他们也都知道了，旋律来自楼层深处，覆盖那面墙壁的水晶簇的一角。



他们没互相说一声，双脚就自然而然地动起来，彷佛受歌声引诱般前往窟室最深处。



一行人在壮丽的成堆石英——繁茂的深绿水晶柱前伫足。



乍看之下只是块毫无奇特之处的石英花园……但是在一个地方，有个发光较弱的水晶。看到石英随着歌声微微震动，贝尔等人互相对看，点点头。



举起大刀的韦尔夫走上前去——一口气将其打坏。



散播着玻璃块破碎般的尖锐乓啷声，石英四分五裂，原本挡住的洞口露了出来。



「……难怪找不到了。」



看到隐藏树洞，韦尔夫呻吟道。



在会自行修复的地下城当中，碎裂的石英已经以比一般更快的速度开始复原。跨过眼见着逐渐恢复原形的深绿水晶，贝尔等人身子迅速滑入其中。



飞散的石英碎片散落在阴暗树洞内的地面，洞口很快就封闭起来。



「……走吧。」



歌声就像使命已达般中断。



定睛注视形成斜坡状的树洞深处，贝尔呼唤小队。



一行人再度绷紧神经，往前走去。



「这里，该不会是……」



在阴暗的树木洞窟中，莉莉用微小音量颤声说。



贝尔等人都很明白她想说什么，但都闭口不语。他们憋住呼吸，刺痛的紧张感使肌肤渗出汗水。



树洞内部很窄，也没有怪兽要诞生的气息。没茂密长着苔藓的天顶与墙壁上，几处伸出小块石英，将洞窟内照得微亮。



走在贝尔正后方的薇妮，悄悄将手伸向带头前进的他。



少女的纤纤玉手迭在少年的手上，少年也沉默地握住它。



贝尔高举莉莉传给自己的携带用魔石灯，在树洞里往下走。



「……有泉水。」



走完整段坡道，就能看到一池清冽苍泉。



大小来说，长宽与深度约莫五M，可以称为池塘。



在缺乏石英光源的幽暗空间，贝尔用魔石灯照亮四周各处。



「到处都没看到路……」



「怎么会……那么，那歌声是来自何处？」



对于贝尔的低喃，春姬疑惑地说。



即使用灯光检查天顶与墙壁，别说通道，就连能通往别处的裂缝或洞穴都没有。



莉莉与韦尔夫也四处张望，想找出歌声的出处。



「……?」



这时，命在泉水里发现了某个东西。



那是浮在苍泉水面的一根金色羽毛。



命被沙金般的淡淡光辉夺去目光，忽然心头一惊。



「贝尔大人，魔石灯。」



命似乎注意到了什么，走到水边。



她用向贝尔拿来的魔石灯照亮泉水，透明纯净的水连水底都看得一清二楚。



除此之外，也看见了水面上无路可走的墙壁，其实还有个横穴通往后面。



「莫非是……」



命把东洋刀等武器与防具全数脱下。



她只剩一件战斗衣，跟小队讲了一声后就跳进泉水。命运用在远东河川锻炼出的忍者般……更正，是如鱼一般的优游泳技游向横穴前方。



贝尔等人与薇妮一起屏息等候……不久水面浮起气泡，折返的命随即露出脸来。



命撩起贴在额上的浏海，对低头看着自己的小队默默点头。



贝尔等人交换一个眼神，也迅速脱下装备。



命收回了东洋刀与短剑，大家也一样只佩着最低限度的装备，跃入泉中。莉莉跟春姬都脱掉了『歌利亚长袍〗，巨大背包不得已也放下来，尽可能将道具塞进备用随身包（pouch）。



春姬被年幼的命与樱花等恶童带着到处跑，在河边锻炼过，意外地很能游;韦尔夫被硬是带来的大刀重量压得在水底走；莉莉抱着短剑型「魔剑」像小鱼一样潜水；薇妮怯怯地泡进水里，贝尔牵着她的手扶她。



泉水触感冰凉，水底清澈而视野清晰，而横穴通往深处。



长在水底的点点石英发着光，彷佛引导一行人前往洞穴深处。



小队由于领受了恩惠（能力值），憋气时间比常人长得多，贝尔等人在命的带头下来到横穴尽头，仰望射进柔和绿光的正上方。



他们踢踹水底，一口气浮上水面。



「——噗哈！」



贝尔等人陆续从水面露脸，一处与树洞截然不同，好似钟乳洞的洞窟闯入大家的视野。此处由黑色岩盘构成，只有长在天顶与墙壁上的石英仍旧发光。爬出泉水后，薇妮与春姬使劲摇摇头甩掉水滴。



然后贝尔等人，注视着薄暗蔓延的一条新路——往深处延伸的岩盘通道。



看到不存在于知识中的漆黑迷宫，「果然……」莉莉似乎有了确信，震栗地低喃。



「……『未开拓领域』。」



公会一直累积着地下城的许多地图资料（map date）。



这些对冒险者们公开，帮助攻略楼层的数据，是包括「古代」探索者们在内的过去先人的足迹，也是功绩。他们在毫无情报的状态下赌命开拓各楼层的正规路线等等，长久以来绘制了许多地图，正可说是「丰功伟业」。



然而，仍然有先人们未曾触及的区域。



不可估量、太深太广的地下城全貌。



人族不停增加到达楼层，同时却舍弃了横向探索。



或者是直至今日从来没人能发现的，货真价实的未开发之地。



「未开拓领域」。



名符其实，前人未踏的领域。



面对地图没有记载的行路——连第一级冒险者都没踏入过的区域，莉莉与贝尔等人喉咙发出咕嘟一声。



「……」



黑暗洞穴彷佛通往深渊。



贝尔等人静静地开始迈步。



小队以薇妮为中心重整队形。携带用且为冒险者专用的魔石灯虽然昂贵，但相对地耐冲击性强，耐水性能也很优秀。排在前卫位置的贝尔依然举着魔石灯，小队跟着前进。



石英光源几乎等于没有，只有划破黑暗的魔石灯光做为依靠。自己的心跳声彷佛会被别人听见，黑岩通道悄然无声，令贝尔等人产生此种错觉。就连怪物遥吠都传不到这里，寂静贯穿着耳朵。



也不知道会出现什么怪兽。



一旦碰上初次遇到的迷宫陷阱或异常状况，小队甚至可能在一瞬间内全灭。



纯粹的「未知」。



喉咙干渴，汗流浃背。全身五感跨越身体境界而变得敏感，神经受到压迫，同时也敏锐到前所未有的地步，只有手中始终如一的武器触感让人感到相当可靠。踏出的每一步都在开拓新的「未知」，如同先人们做过的那样。



不久，就在往「未开拓领域」更深处前进的贝尔等人紧张情绪达到最高潮时。



细窄通道走到了终点。



「好暗……」



而且是开通的。



走在前头的贝尔与韦尔夫感觉到的，是从封闭感获得解脱，以及空间压倒性的豁然开朗。韦尔夫脱口而出的低喃回荡着。



这里很可能是个特大窟室，同时完全受到黑暗所支配。



魔石灯光照不到细微部分。



「…………命，小姐。」



「贝尔大人？」



「有怪兽，吗？」



「没、没有，在下感觉不到……」



贝尔压抑着差点颤抖的声音，向命问道。



有。



有某种东西。



有数也数不清的视线来源。



他们此时在这黑暗中的某处屏气凝息，完全消除了气息，注视着自己与同伴们。



察觉到无数视线的贝尔，对那数量产生了恐惧。



拥有【八咫鸦（技能）】的命感应不到，对方是人，是不曾遇过的怪兽，或者是潜藏在侦查效果范围外。



贝尔顿时满身大汗，脑中闪过所有选项：从这间窟室撤退，使用春姬的「等级升华」，保护薇妮。



然而，下个瞬间。



浓厚的「杀意」膨胀了。



「「「「「「！？」」」」」」



贝尔、莉莉、韦尔夫、命、春姬与薇妮的身体像电流通过般重重一震。



数不清的敌意，足以一瞬间夺走高级冒险者们的行动。



霎时间，沙沙沙沙沙沙沙！！好几阵脚步声从周围接近他们。



同时，几对翅膀拍打发出的啪沙声也飞上空中。



「！！」



贝尔第一个做出反应，拎着魔石灯的左手动起来，转向急速进逼的疾走声方向。灯光朝向最快逼近的影子，照亮的是——赤绯鳞片。



「——噜喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」



咆哮的蜥蜴战士令贝尔瞠目而视。



——蜥蜴人！？



双眼满布血丝的蜥蜴人不允许贝尔迎击，来势汹汹地踏入他的怀中。



左手持握的银光——弯刀（scimitar）——以豪迈的速度横向一挥。



「————」



突然消失的刀影令贝尔停止呼吸。



他能移动右手的〖赫斯缇雅之刃〗纯属偶然。



岔入胴体前方的匕首刀身，与弯刀利刃相碰。



紧接着，撼动视野的强大冲击贯穿全身，贝尔被横着震飞。



「贝尔！？」



贝尔的身体横着滚离小队，韦尔夫高声大叫。



脱离少年手中的魔石灯滚落地上，被蜥蜴的脚爪咕沙一声踩烂。



光明消失，周围完全被黑暗笼罩。



「可恶！现在是怎样——」



「噫呀啊啊！！」



「——！？」



韦尔夫正因为视野变黑而焦急时，一个矮小身影扑向他。



情急之下举到头上的大刀，与某种东西激烈冲撞，发出尖锐的金铁声，那威力强到令他差点屈膝。



隔着大刀迸散的火光，看到的是戴着红帽的细痩怪兽。



「『哥布尔』！？」



对方只保有些许微胖低级怪兽的风貌，外形却相差甚远，尤其是那战斗能力令韦尔夫不禁动摇。



「！」



「！！」



岂止如此，命在后卫位置察觉到了手里剑般的风切声，以东洋刀一次砍落自上空朝薇妮飞来的致命子弹。



「——羽毛！？」



命在黑暗中准确弹开了暗器，但随即被眼前飘落的子弹原形惊得瞪大双眼。



还在惊愕之际，羽毛连射又从同一方向扫向她。



「大家！薇妮」



「嘎啊啊啊！！」



「！？」



贝尔踢踹地面起身，往同伴的所在方向呼喊，但银光再度袭向他。



他于千钧一发之际躲开，然而蜥蜴人的怒号声再度进逼。



贝尔在视野黝暗不明的黑暗中遭受追击。



「究、究竟发生了什么事……」



周围奏响着金铁声，火花不时迸发，冒险者们凌乱不堪的呼吸与好几只怪物的吼声传来。贝尔等人依赖听觉彻底抗战，春姬无能为力，完全跟不上他们与怪兽的攻防。伸手不见五指的黑暗中，情况愈显混乱。



「！」



就在这时。



莉莉在战端开启的瞬间就将手塞进备用随身包，找到了一个道具。少女一边对抗恐惧与焦躁，一边彻底完成支持冒险者们的职责，当机立断，找出了突破僵局的锦囊妙计。



莉莉打开抓出的小袋子，把里头的东西使劲往周围洒。



「『青光苔』！」



「！」



「！？」



「刷」地飞上半空，洒在地板上的是发光苔藓。



是从第19层出发时采来的青光苔。



在「大树迷宫」成为光源的苔藓形成无数光粒，从窟室驱逐了黑暗。



两个阵营都大吃一惊的同时，窟室亮了起来。



「……！」



而贝尔等人，肉眼清楚看见了袭击者们的存在。



「呼呜——」



「喔喔喔喔喔…………。」



蜥赐人、小怪物（哥布林），振翅停留空中的是半人半鸟（哈皮）。



种族各异的怪兽们之间有个共通点，就是都装备着弯刀、手斧、铠甲或盾牌。



「武装的……！」



「怪兽…………！」



贝尔与韦尔夫的话声重迭在一起。



他们的脑中，闪过在公会巨大告示牌看到的景象。



情报指出有不特定的复数怪兽，会从同业与死尸身上拿走武装。画在羊皮纸上装备着剑与铠甲的怪物图画，与眼前的怪兽们重迭。



「究、究竟有多少怪兽啊……！？」



至于莉莉环顾周围的怪兽，脸色铁青。



除了半人半鸟（哈皮）之外，头顶上还飞舞着石像鬼（gargoyle）与狮鹫（griffon），爬地的是半人半蛇(拉弥亚）、独角兔（al-miraj）、兽蛮族（弗莫尔）、战影（war shadow）、人蜘蛛（arachne）、独角兽（unicorn）……「上层」、「中层」、「下层」、「深层」，这些怪兽来自所有楼层区域，种族五花八门。看到足以容纳地表竞技场（Colosseum）的特大窟室中浮现出好几对眼光，连命与春姬都面无血色。



而薇妮见到与自己同样相貌异常的各种「怪物」，睁大了眼睛。



「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」



与贝尔对峙的蜥蜴人发出吶喊，其他怪兽也一齐动了起来。



地面发出的青绿光芒，照亮了高举的尖牙利爪、剑与斧头。



「这些家伙……！！」



「想对薇妮大人出手！？」



怪兽来袭的矛头朝向韦尔夫等小队……中心的薇妮。



它们呼吸粗重，两眼充血，唾液滴淌飞溅，好像失去理智般试图杀向龙族少女。怪兽们想越过韦尔夫与命攻击后方，两人拼死抵御。



「在这种状况下，连『魔剑』都不能用了……！」



黑暗中发生混战，韦尔夫等人与怪兽距离过近，无法轻易使用「魔剑」。



窟室的出入口——退路曾几何时也被截断了。莉莉表情苦涩地放箭，然而上空的半人半鸟对她射出羽毛弹丸。



「莉莉！春姬！」



「薇妮大人！？」



薇妮的单翼，挡下了逼近非战斗人员们的攻击。



少女抱住惊愕的莉莉与春姬张开异形翅膀，威胁生命的疼痛与冲击使她发出呻吟。



「好、好痛……」



看到少女被洒落的羽毛弹丸打得喊痛——远方的贝尔抬起脸来。



「——【火焰闪电】！！」



他吼出炮声。



为了保护薇妮与莉莉她们，贝尔乱射「速攻魔法」。



撕破黑暗的好几条炎雷直接击中飞行怪兽，半人半鸟与狮鹫发出尖叫声坠落。石像鬼等一部分飞行怪兽像薇妮一样张开单翼，挡下了【火焰闪电】。



「沙啊啊啊啊啊！」



「！？」



蜥蜴人像是在说「你的对手是我」，砍向发射炎雷的贝尔。



贝尔被迫中断射击，闪避斩击。



右手长剑，左手弯刀。赤绯鳞片覆盖的躯体还装备了护胸甲、护腰具、护肩与护膝。虽然看起来没经过好好维护，但称得上全副武装。



面对比自己大了一圈的蜥蜴战士，贝尔扭曲着脸颊，左手拔出〖牛若丸贰式〗切换为双刀装备。(这个蜥蜴人……很强！)



近乎奇袭、快得过头的第一击，黑暗中的攻防。



一连串的交战中，贝尔被迫体会到对手的潜在能力。说得明白点，第20层交手过的那些蜥蜴人根本不能比。无论是臂力、速度还是剑法都相差悬殊。他脑中闪过韦尔夫半开玩笑地提过剑术炉火纯青的个体，或是怪兽的突变体「亚种」。



如果要假定LV，这个蜥蜴人恐怕比自己——这种臆测紧黏脑海挥之不去。



怪兽从尖锐牙齿的细缝间露出舌头，一双兽眼瞪着贝尔，贝尔也以深红眼瞳正面瞪回去。



不打倒这只怪兽，去不了薇妮她们身边。



贝尔甩开畏缩的心，使出浑身解数要打倒蜥蜴敌人。



「呼」



「嗄啊啊！！」



『赫斯缇雅之刃〗拖着蓝紫刀光挥出，长剑被怪物的臂力甩动。



两者杀向对方，爆发冲突。



「「！？」」



贝尔承受怪兽果然强力的一击。



蜥蜴人则是体验到少年速度爆增的斩击。



深红眼瞳与兽眼同时睁大。



贝尔即刻横眉竖目，而蜥蜴人恰似凶猛发笑，露出尖牙。



「「————喝啊！！」」



发出裂帛咆哮，贝尔与蜥蜴人再三冲突。