强烈的斩击，痛打著少年的身体。



虽说是不用刀刃、只用剑脊的无刃击打，但仍是货真价实的【剑姬】斩击，每一击都是必杀，都具备著骇人的威力。区区Lv.3的冒险者不可能承受得了这种剑击风暴。



但是，他屹立不倒。



少年一再乾呕，意识险些没从双眼中飘远，但总是能站起来。



他说什么也不肯从那道「门」前面离开。



岂止如此，还果敢地攻过来。



「……！？」



艾丝的眼眸摇曳了。



看到贝尔•克朗尼挺身对抗自己，她的胸口战栗般地颤抖。



起初她很不愿意打这一场。



她不幸地找到了保护龙女的少年，心里难过得不得了。



要她跟少年刀剑相向，让她好难受，好痛苦，她一点都不想这样做。她想丢下少年去追龙女，但少年不准她这么做。



少年发挥艾丝在市墙上教过他的一切，反过来用在艾丝身上对付她。



所以艾丝也不再手下留情，冷酷无情地把少年打得落花流水。



她目光低垂，打坏了少年不具备力量的意志。



（本来应该是这样的──）



然而如今，情况已经变了。



艾丝从头到尾依然占尽优势。



但是节节败退的，却是──



（──是我？）



少年利用密道让龙女逃走了。



只要打开少年挡在背后的暗门，只要逼迫眼前的少年让开，艾丝就能收拾掉「怪物」。



可是，可是，可是……



少年不管铠甲被血浆弄得多脏，不管变得有多体无完肤，就是不肯停下来。



他挥出紧紧握著的漆黑匕首。



少年一次次与艾丝挥舞的〖绝望之剑〗敲击出火花，用他那深红眼瞳射穿艾丝的金色双眸。



他凭藉著威力强大的一击，摇撼著艾丝的剑锋。



（为什么……屈居劣势的是我！？）



他变强了。就像艾丝曾经称赞过的，少年真的变强了。



但是，这不是艾丝训练出来的「力量」。



而是为了某人付出的「保护的力量」。



「！！」



为什么！



为什么！



为什么，要做到这种地步！？



我又没做错任何事！



「怪物」本来就该杀！



可是，可是！



你为什么好像认为是我做错了一样──要用那种眼神看我！？



（──为什么！？）



随著内心喊叫挥出的峻烈袈裟斩，打在少年的肩膀上。



少年嘴里「喀」一声喷散出淡红色的唾液，身体顿时疲困地下沉，深红眼瞳差点没翻白眼。



但是，他果然还是不倒下。



少年用力站稳脚步，用全身发出咆哮：



「艾丝小姐……艾丝小姐！！」



他一再呼唤艾丝的名字，将吶喊的声音砸向她。



他试著将隐藏于胸中的心意传达给艾丝。



（不要！！）



不行，不可以。



一旦遭受到少年的一击，让少年的心意接触到这个身体──艾丝就输了。



艾丝不听「不具备力量的意志」。



那么当他证明了他有「具备意志的力量」的瞬间，艾丝就不得不听他说了。



就得听少年说她一直不肯听的话。



得听艾丝一直不愿面对的「真相」。



（绝对不行！）



艾丝在【剑姬】面具的底下，像个拚命耍赖的小孩般直摇头，打退匕首。



我被震慑了。快弹开攻击，不可以输。



这样真的好吗？伤害到少年（贝尔），又伤害到我自己（艾丝）。我真的想这么做吗？



思维在心乱如麻的状态下加速，心中的声音互相干扰，剑光的闪烁开始出现迟疑。



在内心深处，有人对艾丝呢喃著。



幼小的另一个女孩（艾丝），心酸地注视著她。



艾丝假装没看见。



她试著摆脱迷乱与困惑。



拿著用来杀死「怪物」的剑，想杀退少年。



高速的袈裟斩。不可能挡得住。



刀刃捞击。被少年从侧面敲打，偏离轨道。



横扫。休想躲掉。



突刺。被看穿了。



回旋踢。直接命中。



不吻合。吻合。不重叠。重叠。她教导过少年的「技巧」、被他偷学的「战术」，偏偏在这种时候发挥了最大效果。



艾丝有遇过如此难以攻陷的对手吗？



面对不管怎么挥刀劈砍都劈不破、砍不坏，百折不挠的意志，艾丝的眼眸摇曳了。



停不下来。



无法阻止。



少年正在「成长」。



他用心意做为动力，喊出让人疯狂的心愿，试图颠覆双方之间的绝望，在这每分每秒每一瞬间，于反覆加速又停止的界线上──正在「成长」。



就为了保护一只「怪物」，一心一意只有这个念头。



怀抱著愚昧至极的「心意」！



「──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」



贝尔吼叫了。



气势万钧的咆哮摇动了艾丝的手臂，无可救药的全副心意确实削减了【剑姬】的剑法气势。



灌注仅有的力气加速的两把匕首，初次威胁到了艾丝。



「！？」



艾丝甩开惊愕，挥剑杀退贝尔。贝尔失去了红彤匕首，艾丝即刻对他砍出第二道斩击。贝尔面对这招──刺出了左臂的护手。



他让【剑姬】的斩击在加工超硬金属（帝尔坚钢）的防具上滑过。



两者间迸散惊人的火花与摩擦声。贝尔卯足浑身解数，硬是夺得了艾丝的怀里位置。



艾丝呆站于时间的狭缝中。



仅仅一瞬间，但却是明确的一瞬间。



少年的「技巧」成功超越了剑姬（艾丝）。



逼近到几乎脸贴脸的极近位置──自己武器的攻击距离。



贝尔挥起了神之利刃。



「啊啊啊啊啊啊啊啊！！」



蓝紫刀光朝著天空描绘出弧线。



金色长发翻飞。



艾丝在与少年的战斗中初次选择了后退──猛然一惊，将手贴在胸前。



「……！」



装备的银护胸有某种东西擦过的痕迹。



是被某种锐利物体划过的痕迹。



它证明贝尔的吶喊传达到了。



同时，它也是「具备意志的力量」的证据。



一瞬间，艾丝说不出话来。



输了。是时候面对她刻意忽略的「真相」了。



艾丝注视著伤痕累累的贝尔，苦涩地颦眉蹙额，再度挥剑砍去。



「呜！？」



漆黑匕首挡下了斜著砍下的银剑。



艾丝一边与贝尔刀刃相接，让双方武器叽叽作响，一边开口了：



「你为什么，要做到这个地步？」



听到艾丝第一次提问，贝尔在满脸惊愕的同时，也直言不讳地叫著：



「我想救那个女孩！」



「你是说真的，认真的吗？它不是人，是『怪物（怪兽）』喔？」



「她跟普通的怪兽不一样！她会说话，能跟别人一起欢笑！能跟人握手──拥有跟我们一样的感情！」



「不对，才不一样。别人没办法这样做。」



至少人族（别人）不可能跟「怪物」携手并进。



这是在打乱自然法则，是严重的矛盾。



威吓性的躯体、象徵流血的尖牙利爪、招来死亡的烈火、带有兽性的声音。



这一切全是蹂躏世人的记号，全是杀戮人族的负面烙印，全是憎恶的对象。



怎么可能去握这种怪物的手？怎么有办法去拥抱它们的身体？



艾丝一手持剑，把贝尔的匕首连同反驳一并打退。



「呜！？」



「怪物（怪兽）会杀人，能够杀掉很多人。……很多人会为此哭泣。」



种种光景在脑中盘旋。



她看过倾颓的城市，看过和平不再的乐园，看过一切消灭殆尽的冬日景色。



有人哭叫，有人流血，有一些人最后再也没有醒来。



冒险者力尽而亡，战士为保护同伴而丧命，挚爱徒留虚幻的笑容。



艾丝将自己至今看到的光景，以及其中缠结的所有感情，贯注于剑刃之中。



「可是！我们……我们冒险者，不也是一样的吗？」



「……！」



「艾丝小姐的剑也是，我的匕首也是！」



贝尔所言指出了真理的一个侧面，让艾丝的剑踌躇不前。



人族也会杀害同胞。像现在，黑暗派系就在企图摧毁都市，夺走无数人的性命。



的确有些人比怪物更令人作呕。



分隔人族与怪物的界线是什么？艾丝无法回答这个问题。



「我……」



少年杀退艾丝的剑，拉开距离，开口想说话却又迟疑不决。



然而他吞下所有迷惘与纠葛，将决心藏于胸中。



艾丝的脑海深处敲响警钟，但他坚决地说了：



「……我希望有个安身之处，能跟她还有其他人一起生活。」



面对当场僵住的艾丝，少年清楚地告诉她：



「我想要薇妮他们能尽情欢笑的世界！」



他竟然说，想要一个「怪物」能与人族一同欢笑的世界。



「你在，说什么……？」



她无法理解。



不想理解。



只有一点很确定，就是自己与贝尔立场已经分明，到了无可挽回的地步。



感觉就像为艾丝带来美梦的白兔，已经跑到她所无法触及的地方，再也追不回来了。



照亮自己身体的月光，与覆盖少年的暗影，区隔了两人的立场。



艾丝无力地摇了摇头。



「够了……让开。」



艾丝无法容忍，绝不能接受他那种愚昧的心愿。



但是，贝尔没有让开。



超出体力极限的身体，尽管膝盖无力地一沉，但他仍用低了一截的视线，往上看著艾丝。



他在难掩苦恼之情的同时，仍坚决不退让，守著背后的门。



「我不要……」



「别这样。」



「不要……」



「拜托。」



「──我办不到！」



「──让开！」



双方用至今从没用在对方身上过的大嗓门互吼。



明明艾丝并不想讲这种话，并不想做这种事。



是哪里做错了？



自己与少年是在哪里走上如此不同的道路？



我，其实，很想，再多跟你──



艾丝无视于萦绕胸中的无数心绪，将剑笔直对准贝尔的眼前。



「我会，砍你喔？」



「……！」



「真的，很痛喔？所以……」



讲话笨拙得好笑，一点威胁性都没有。但却是艾丝尽可能做出的最后通牒。



即使如此，贝尔还是没有走开。



艾丝的眼眸充满了悲伤。贝尔的神情苦涩得歪扭。



下个瞬间，她以意志之力横眉竖目，将力量灌注于剑尖。



反射月光的耀眼银辉，让艾丝的手颤抖起来。



「──不可以！」



就在这时……



背后的门大大开启，一个影子跑过艾丝的视野。



长袍摇晃，兜帽脱落。



一只「怪物」张开双臂冲了出来，岔进艾丝与贝尔眼前。



「不要欺负贝尔！！」



与人族并无二致的高亢嗓音响彻四下。



艾丝盯著暴露在外的青银发丝与白里透青的异形容貌，贝尔则是看著它长出单翼的背影，时间都为之暂停。



「薇，妮……？神仙，为什么！？」



贝尔彷佛精神失常地呼唤著主神，但艾丝没心情管这个。



挺身保护少年的龙女，让她勉强抑制住的感情浊流就快要从胸中漫溢涌出。



「求求你……不要伤害贝尔。」



「……！」



不要用那种眼神看我。



不要用那种不属于「怪物」，宛如人族一般的眼眸、如同「守护者」的目光看我。



不对，这样不对，这是错的。



这不是艾丝要的「怪物」。



正如同少年诉说过的，要是有这种「怪物」存在的话，艾丝会──



「别这样……不要说话。」



艾丝的面具毁坏了。



胸中的情感即将泛滥成灾。



笔直对准少女的剑，因为动摇而抖动著。



艾丝就像断线的人偶般，委顿地垂头丧气。