与魔王军之间的战斗仍在持续。



悠等人离开之后，魔王军也没有任何改变。他们袭击民众、毁灭国家。我对此无法视而不见，持续执行身为勇者的职责。



然而这么做也无法疗愈我内心的伤痛。为了不正视痛楚，我不停地与敌人奋战。



就在我过着这种生活的某一天──



在没有一片云朵、皎洁明月洒落大地的夜晚，我与那个人相遇了。



那天，我造访了某个国家。



当地人盛情款待勇者队伍，我则以身体不适为由中途离开了宴会场地，独自在城堡后方的森林锻炼。



这里没有扰人的杂音，能够从人们的喧闹声、谄媚的目光、话语及权力中获得解放。



在深邃的森林中，能瞧见格外明亮的王城。在人民贫困到不知能否撑过明天之际，那里却举办着无尽奢华的宴会。



「喝！」



我挥落圣剑。这里没有其他人，因此用不着害怕被别人瞧见这幅光景。确认自己挥剑的轨迹之后，我叹了一口气。



「唉，又变得更沉重了。」



圣剑本来是唯独勇者才能操使的武器。而我之所以能使用它，完全是因为我的职业是『勇者』。



尽管是『伪勇者』，但既然含有勇者两个字，我至少得具备最低限度操使圣剑的能力才行。起初我还能够发挥符合圣剑之名的锋利剑技及威力，但最近剑刃愈发钝化，锋利程度日渐衰落。



「【圣空斩】……这招也不行了吗。难道我没资格拥有这股力量？真残酷啊。」



不只如此，此时的我几乎已经无法使用任何技能。



尽管我费了一番工夫与技巧蒙混过关，但也差不多来到了极限。



圣剑本身的光芒正逐渐减弱，原因我很明白。



圣剑不可能丧失力量，既然如此，原因自然出在我身上。换言之，代表它原本的持有者正逐渐成长，开始拥有足以使用它的力量……也就是悠的实力与日俱增。



根据传来的风声，悠和玫伊组成了新的队伍，游走各地拯救众人。他们似乎还召集了新同伴。我无法在公开场合积极打听这件事，因此说到底只是听说罢了。



不过我认为那想必是事实。



那个时刻肯定很快就会来临。



「不要啊啊────！！」



当我正在思考这件事的时候，远处突然传来一阵尖叫声。我立刻鞭策自己迟钝的身体，赶往声音的来源。



在暗夜奔驰的我，看见了一只拥有巨大利爪、外形与狼相似的生物──然而称之为生物，它散发的氛围又太过诡异。



「竟然是魔物！？」



那是魔王手下的魔物。



它走散了吗？还是漏网之鱼？



一名少女即将被那只魔物撕裂。



她的模样与悠当年的身影重叠了。



回过神来，我的身体已经采取了行动。



「一定要赶上！！」



〈嗷呜呜呜呜──！！〉



我用圣剑挡住了朝少女挥落而下的利爪。



圣剑的剑刃很钝，身体的动作好沉重，我甚至无法使用技能。但是……！



我瞬间看了一眼身后的女孩子，她很害怕。要是我倒下，就会危及这女孩。



我绝不能在此退缩。



不能对她见死不救……！



「喝啊啊啊啊啊──────！！」



我高声怒吼，使力用圣剑将魔物的利爪挡回去。魔物失去平衡，接着我就这样强行将圣剑刺入它的心脏，靠蛮力击溃了它。



发出短暂的呻吟声之后，魔物不支倒地。



「呼……！呼……！换作从前，我理应能轻易斩落它的脑袋才对……」



丧失技能的我，光是应付一只魔物便得竭尽全力。



我勉强鞭策迟钝的身躯，转身望向发出尖叫声的少女。



「那双耳朵，你难道是──」



……真教人惊讶。



我拯救的少女竟是一名精灵。那是只会出现在传闻的传说中的种族。



反射月光、闪烁光芒的金发，加上有如人造一般的美丽容貌，以及最是引人瞩目的长耳。她身上每一处都美丽动人。



少女先是愣愣地望着我，明白自己得救之后，立刻向我致谢。



「谢、谢谢你救了我！那个，我曾听说过那把闪烁纯白圣光的剑，难道你是勇者大人？」



她将目光投向圣剑。世上唯独勇者能够持有圣剑，然而身心俱疲的我却脱口说出了自己的心声。



「不，我只不过是个假货罢了。我永远无法成为真正的勇者。」



「咦？」



惊觉自己不小心透漏真心话，我立刻为了敷衍过去而露出笑容。



「没什么。没错，我正是勇者法伊尔•奥斯汀，很高兴你没事。你叫什么名字？」



「那个，我是艾莉丝，是一名精灵，居住于森林深处的村落。我在采药草时不小心迷路……结果遇上了那头可怕的生物。」



「这样啊……既然如此，你最好尽快返回村落。刚才那种生物名为魔物。魔物当然很危险，但这个国家还有更加贪婪的禽兽。对你这种可爱的女孩子来说，这地方太危险了。」



「可、可爱……唔唔……」



艾莉丝满面通红地低头，那惹人怜爱的模样令我不禁笑出了声。只见艾莉丝鼓起双颊，并别过头去。



真是个坦率的可爱女孩。



「我送你回村里。站得起来吗？」



「啊、是。不过长老说过，不能让人类踏入精灵村落。」



「那我就送你到村落前吧。让你独自回去，万一发生什么意外就糟了。」



「唔，别把我当成小孩子！我可是比你更年长的姊姊唷！」



「是吗是吗？话说回来，你要不要吃糖果？」



「要！……啊！」



赫然回过神来的艾莉丝，连双耳都染上一抹红晕。我笑着将糖果拿给她，接着与她并肩前行。



「真是的，嘲弄长辈可是会遭到报应的。不过看在这颗甜美糖果的分上，就大发慈悲原谅你吧。」



「这样啊，谢谢你。不愧是姊姊，心胸果然很宽大。」



「当然啰！毕竟我是姊姊嘛！……那个，法伊尔大人你是勇者对吧？」



「称我为『大人』太难为情了，直呼我的名讳也无妨。」



「那未免太失礼了……那么，就叫你法伊尔先生吧。那个，虽然刚才已经道谢了，但再次谢谢你救了我一命。」



艾莉丝再度低头致谢。



我明明已经告诉她别在意了，真是个彬彬有礼的女孩。不过看到别人如此郑重地向我道谢，反而令人感到有些害臊。



「真的用不着放在心上。从魔物手中保护无力之人，是身为『勇者』的使命。」



「但我光是看到那头可怕的魔物，就吓得腿软。虽说是为了保护众人，但你竟然敢勇于抵抗那种敌人……难道法伊尔先生你不害怕吗？」



害怕……害怕吗？



幼时遭到魔物袭击的记忆，如今仍历历在目。那段记忆至今依然烙印在我心中。魔兽及魔物都很令人畏惧，不过──



「是啊，我确实很害怕。不过非得有人挺身而出才行。必须有人出面奋战……」



没错。职业就是一切，所以我非做不可。



我必须善尽身为『伪勇者』的职责才行。



「况且既然有能力战斗，当然会想为了拯救他人而使用这股力量，不是吗？」



「……我未曾考虑过这种事。我一直认为就算拥有力量，也只会用来保护自己。」



「这当然也没有错。不过既然眼前有无力战斗的弱者，而自己又拥有足以拯救他们的力量，我就会为了帮助他们而战。哈哈，抱歉，说了些自以为了不起的话。」



「不，我认为这种想法非常了不起。」



「……是吗？谢谢。」



因为她的这句话而感到羞涩的我，为了掩饰害羞而搔搔脸颊。



「那个，我想请教一个问题……啊，假如有失礼节的话，不需要回答也没关系。」



「可以啊，什么问题？」



「那个，森林之外是什么样子？我从未踏出森林……刚才我谎称要采药草，其实是想悄悄溜出森林，见识一下外面的世界。结果却被那只『魔物』袭击……」



艾莉丝的声音逐渐减弱，并失落地垂下头。



原来如此，难怪她会出现在那种地方。



「哈哈，原来如此。你的举动可能确实有些太轻率了。」



「唔，就法伊尔先生看来，我的行为或许很愚蠢也说不定……」



「不，我明白。从前我（编注：原文此处自称为「俺」，语气较粗鲁。）也因为年少轻狂，在夜里跑到村庄外面，结果遇上了魔物。」



「咦，你没事吗！？」



「嗯，察觉骚动的大人们立刻赶来了。之后我被大骂一顿。」



如今那已成为令人怀念的回忆。



自那天起……我一直以自己为耻。



我希望自己不要只是嘴上说说，而能够成为真正的勇者。



不过实际上……糟糕，我又过度自怨自艾了。



为了确认艾莉丝有没有发现，我转头望向她，接着发现她正看着我的脸。



「请问，你刚才的自称……」



「啊，糟糕。平时我总是使用敬语，其实这才是我平常的样子。不过与权贵见面时，这样未免有点失礼。你能替我保密吗？相对地，我会在我所知范围内，告诉你外界是什么样子。」



「好、好的！请多多指教！」



之后我将自己知识范围内的事告诉了艾莉丝。她时而点头附和我的话，时而兴奋地闪烁双眸。看着她的反应，连我也感到开心。



我们就这么一边聊天一边前进，回过神来发现时间转眼就过去了。



「已经到了……」



「这样啊。」



虽然我看不见，但精灵村落似乎就在附近。也许是利用幻术或其他力量隐匿起来了吧。在我眼里看来只是一样的森林，不过艾莉丝似乎能够辨识村落的位置。



「那我们在此分别吧。可别再草率地独自离开村落了。」



「是。那个，很抱歉给你添麻烦了。」



「别在意。虽然时间短暂，但和你聊天很开心。」



我绽露笑容之后，艾莉丝先是愣愣地凝视我的脸，接着开始寻找某样东西，然后不知为何触摸了一下自己的发丝。



「那、那个！给你！」



「嗯？」



艾莉丝手上拿着一朵花。



「这是别在我头发上的花。仔细想想，我只是一个劲儿地道谢，却没有给你任何回礼。不过我从未离开村落，所以没有钱。」



「谢谢，有这个就足够了。我会把它当成你，好好珍惜的。」



我轻轻地抚摸艾莉丝头上已没了花饰的地方，那柔顺的触感相当舒适。艾莉丝也看似舒服地将身体倚向我。



「再会了，保重。」



我依依不舍地松手。



继续和她待在一起的话会萌生感情。



于是我开口道别，并转身准备离去。



「那、那个！」



然而艾莉丝却违背我的意愿，再次叫住了我。



「我还想再次与你见面！所以我绝对会去找你的！」



她大声呐喊着想再次见到我。不过很抱歉，我不会再度造访此处，届时我恐怕也已经……



为了不让她看见表情，我并未回头，只是挥挥手，就此扬长而去。



而艾莉丝则一直笔直凝视着法伊尔的背影。



◇◇◇



悠及玫伊脱离勇者队伍之后，很快地过了一个月。这段期间我们的旅程依旧持续。



然而悠和玫伊离开之后，控制葛拉帝斯及梅莉行动的抑制力也随之消失了。



我们来到了某座城镇，那座城镇正遭到魔王军袭击。



「呀啊啊啊啊啊！」



「是魔王军！他们竟然攻到了这种地方！」



由魔物组成的魔王军现身于城镇的贫民窟。我们立即赶往现场，斩杀袭击民众的魔物。



「喝啊！」



〈嘎嗷！〉



我用圣剑斩向袭击而来的魔物。



凭现在的我亦能应付这些弱小的魔物，但数量实在太多，再这样下去会无法保护所有人。于是我高声呐喊：



「就这样逃往教会！那里能够固守防御，也没有魔物！」