所谓的大陆列强三国──由封印邪神的四勇者后裔所统治的三大国家，各有各的擅长领域。



洛尔王国着重在军事。



圣黎共和国以技术和医疗为强项。



而我们身居的莱耶丝王国，则是拥有精灵术与文化。



而这都是因为莱耶丝王国拥有肥沃的土地，除非碰上什么天灾人祸，否则基本上粮食不虞匮乏。这样的环境形成的余裕，也成为孕育艺术等文化的原动力。



而最重要的是，肥沃的土地能吸引人定居。人一旦集中，各式各样的精灵也会跟着汇聚；愈多的精灵汇聚，就会有更多的事物以精灵术为中心运作，使得人们对精灵以及行使其力量的人抱持敬意，最后成为信仰。



莱耶丝王国，王都雷纳底。



信仰遍及全大陆的一大宗教，圣戒教的根据地。



其街道整齐划一而干净。以教皇居住的圣诺莫勒斯大灵拜堂，以及国王居住的雷纳底城为中心，彷佛一尘不染的白垩色街道向四面八方扩展。



而紧临一旁的，是以全大陆最高储水量着称的雷纳德湖，透过自古以来就修建好的水圳，供给了周遭村镇的用水。在王都雷纳底，甚至连看似平凡的一条路旁，都有人工的川渠流经。



「哇啊～！好多好多人喔！」



「喔喔……！」



马车窗边的菲儿兴奋异常，我也在她身后悄悄发出感叹声。



──在街上熙来攘往的人潮、马车、声响。



──路旁相连的商店里，摆放着各种不曾看过的商品。



但这些才只是刚刚开始。



彷佛象与牛合而为一的动物，就在这时从车窗外横越而去。



是鼻努萨。



那动物也有人称为象山羊，脚程虽然比马慢，但也更具耐力，更能承受环境的变化与更大的载重，因此主要被用来当作驮兽──这是我在书上读到的。



鼻努萨拖着货车而去，而坐在驾座上的，是身高仅约常人一半的男性。



是小人族。



那是据说大多分布于大陆北方的人种，共通点在于身材矮小且双手灵巧，并且爱好乡村生活──这是我在书上读到的。



除此之外，还有像那个卖菜的大叔手臂上有象征龙人族后裔的鳞片，而刚刚那个扛着大布袋离去的是矮人族──喔，是妖精！那里有妖精！头一次看到莱克儿以外的妖精……她们果然每个都是超级美女啊……



圣戒教不在意外貌，认为凡拥有知性者便不分优劣。因为身受精灵的庇佑这一点，大家都是相同的。



也因此，雷纳底是聚集了来自全大陆人种的一大贸易都市。



看着这里的街景，让人觉得就算通晓现代日本，也没什么了不起的。



毕竟像东京等地方，不是几乎只有黄种人吗！！



那点程度就以大都会自居，说起来实在是莫名可笑。



载着我、菲儿、莱克儿、父亲和母亲、波斯福先生六个人的这辆马车，穿越感觉能容纳六台汽车并行的大道并前进。



这台马车是精灵术学院准备的，侧面有代表精灵术师公会公物的徽记。而我们的马车驶着驶着，开始有其他相同徽记的马车并列而行。



大家的目的地一致。



「要通过门了。」



父亲说完的同时，马车穿越一扇大门。



我跟菲儿一起从车窗探头而出。



朝后方一瞧，红褐色砖块砌成的一大面墙，以平缓曲线朝左右两侧延伸。那是精灵术学院的围墙，高耸绵延得吓人，完全不知道尽头究竟在何方。



许多年轻男女穿梭来去于石板铺成的道路。大家都穿着相同的服装──也就是学院的制服。那设计出奇地现代化，跟平民穿的麻服比起来，复杂程度完全不是同一个层次。从这点也能窥见莱耶丝王国与精灵术学院的高文化水准。



而往前方望去，有栋气派的建筑。



那若要形容的话，就像是巨大的体育馆配上神殿风格的装饰吧。在阳光底下闪烁着白垩色气派威容的它，将身穿制服的孩子、豪华打扮的大人们宛如豆粒般一一吸入其中。



而那里，就是我们的目的地。



王立精灵术学院拥有的设施之一──『斗术场』。



斗术场的大厅，已经聚集了数百人。



当中有一半是跟我同年纪的孩子。他们肯定也跟我以及菲儿一样，是学院的新生──因为今天将会在这里举办精灵术学院入学的实力测验。



「哇啊～原来有这么多人啊～！」



「是啊……坦白讲，我本来以为人会比这更少一点。」



毕竟常有人说，这间超菁英学校没举办任何入学考试，入学管道只有推荐或是校方主动找上门嘛……



「这些绝大多数都是从一门师父底下赢得推荐函，前来入学的孩子。像你们这种被网罗的学生是少数派。」



莱克儿这么说。



在精灵术师当中，有许多人以自己的名号为招牌，吸收门生并训练栽培，经营着所谓的『精灵术道场』。其实我在遇见莱克儿之前，也加入过那样的道场一次……不过我刚使出以前也曾经对莱克儿施展过的那些精灵术，师父瞬间就举手投降了。嗯，当时的我还真是有够嚣张的。



「咦～？也就是说，我跟阿杰很厉害吗？」



「……也许吧？说不定？毕竟一回想起莱克儿的那些魔鬼训练，要是没稍微有点厉害的话，那也挺伤脑筋的──」



「少得意忘形了。」



「啊呜！」「好痛！」



我跟菲儿双双挨了师父的手刀。



莱克儿双手环胸（托着丰满的胸部），望着我跟菲儿抱头的模样。



「你们俩天赋异禀。关于这点，我这负责锻炼你们一年半的人能够打包票。但是──」



莱克儿视线瞥向大厅里，密密麻麻的儿童新生。



「但这里的孩子们同样被相中资质，努力并跨越困难的门槛来到这里……你们懂吗？在这地方，有天分是理所当然的，付出努力也是理所当然的。你们从今天开始，就得踏进这样的世界，面对严苛的竞争并脱颖而出──若只是尽本分的话，不会有人赞扬。」



我原本放松的心情，这下全都荡然无存。



她说得对──不管在哪个世界都一样。在孩提时期，只要努力就会有人称赞。可是一旦踏进付出努力是理所当然的世界……该交出的就只剩成果。



「莱克儿小姐，方便让我作为这间学院的毕业生，也对他们说句话吗？」



「……请。」



父亲和莱克儿换手，来到我跟菲儿面前。



「好吧，事情大致上就像莱克儿小姐说的。这间学院可不是轻松的地方，没有谁能够只靠天资就混得下去。要在这样的世界生存，除了才能与努力这些理所当然的东西以外，更需要某些不可或缺的东西……」



父亲的话到此中断，依序端详着我跟菲儿的脸。



「我之前应该也说过，我在这里的成绩是敬陪末座的。但我还是想办法熬到毕业了，你们觉得我凭的是什么？」



被他一问，我跟菲儿面面相觑。



纳闷地歪着脑袋的菲儿先开口回答。



「是因为运气好吗？」



「哈哈哈！这当然也很重要。是啊，我的运气不错。你说的也是事实。但除了运气，还有其他因素……杰克，你觉得那会是什么？」



我思索片刻。



「……心。因为你的心没死……到最后都没有放弃。」



听了我的回答，父亲大大地点点头，但是紧接着──



「可惜不对。」



「不对……吗？」



「我的确没有放弃──但也同时放弃了。」



「「？？？？」」



我跟菲儿的头上狂冒问号。



「我不愿放弃毕业。我不愿放弃成为精灵术师，成为不只靠着家世，而是更出色的人。因此──放弃了其他一切。」



放弃一切。



这字眼听起来，比过去父亲对我说过的任何话，都显得更语重心长。



「认为自己天资超越他人的幻想──以为自己只要肯做就能一鸣惊人的借口──那些全都被我舍弃了。我接受了自己的缺陷，分清自己能做的与不能做的，拥有的与欠缺的，对自己里面的一切做出正确的取舍抉择……」



这──是多么困难的抉择啊。



对名为自我的存在的可能性，亲自做出取舍决断……



这样的过程里，究竟舍弃了多少在紧要关头或许能仰赖的希望，抛弃了多少能够为自己预留后路的借口呢……



甚至取舍到最后有可能什么也不剩──过程当中又被迫面对了多少次这样的恐惧？



「杰克、菲里妮，你们听着。你们要明白自己缺少什么，但是不要去计算。人要是不珍惜已经拥有的，却一味地计算自己缺少的，那么转眼就会被压力击垮──或者说得更直接点，会让人异常地绝望想死。」



死。脑海里闪过漆黑又充满血腥味的房间。



「我认识好几个……尽管才能远比我出色，却因为陷入这样的迷惘，最后离开学院的人。不过他们后来倒也都过得幸福美满就是了。然而一旦细数过缺陷，那份不足就会从此常留内心，再也挥之不去……」



听父亲感触良多地说完，莱克儿略显惶恐地开口：



「您这番话对才刚要入学的他们俩来说，会不会太沉重了些……」



「这些事在他们入学后迟早都得面对。而且，我就算以家长的立场说了，他们一时之间恐怕也很难体会吧。因为我也曾是这样……但为了在将来时机来临之际，让他们在作茧自缚前能够想起『以前好像听过这样的话』，我才会趁现在先告诉他们。」



再说──父亲接着露齿而笑并说下去。



「凭杰克跟菲里妮你们的本事，就算碰到障碍也一定能够跨越，到达我们无法想像的远方吧。毕竟你们一个是我的儿子，一个是我儿子看上的女孩嘛。」



「喂，爸爸！」



你突然说这什么话啊！



结果，菲儿发出嘿嘿嘿的开心笑声，搂上了我的胳膊。



「你也看一下时间跟场合啦！」



「咦～？意思是只要没其他人在的地方，就没关系吗？」



「什……！总、总之！你•快•放•手～！！」



「才•不•要～！」



死命地想把菲儿从身上掰开的我，让父母以及莱克儿不自觉地露出微笑。



真是的……这下成为大人们的玩具了。



总觉得最近自己的精神年龄，渐渐往肉体年龄靠拢了啊。



「那么，杰克、菲儿，我就先去办理手续了。」



「我们也得四处打个照面。你们俩就先去更衣室换上衣服吧。」



于是，我跟菲儿从随行的佣人手中，接过准备换上的衣物。



目前我们穿的是象征性的礼服，不过应考时得换上便于活动的服装。测验结束后，学院会发放制服就是了。



「你们得小心别迷路了。要看地图的话，附近应该许多地方都有。」



「放心啦，师父。我们不会迷路的，这点不用你操心。不用把我们当成小孩子看待。」



「这样啊……」



如此这般，跟莱克儿以及父母道别后，现场剩下我跟菲儿两人。



「阿杰。」



「干嘛？」



「你刚刚说只要挑对时间跟场合就没问题了吧？」



「拜托别再提那件事了！我们赶紧出发吧！」



「咦～」



我拖着颇有意见的菲儿，往新生用的更衣室那头前进。



「……………………」



「……………………」



然后就迷路了。



「阿杰……」



「先、先等一下，菲儿。不要用那么失望的眼神看我。」



我盯着挂在墙上的石板上头刻着的斗术场场内地图。



……根本看不懂啊……这道路也太错综复杂了吧。



「我想应该只要往那个方向去就行了……」



「啊，对了。干脆阿杰你用精灵术带我们飞吧。反正都已经知道方向了不是吗？」