我跟菲儿更衣结束时，测验的开始时刻也已经迫在眉睫。



我们赶紧前往考生准备区，跟莱克儿会合。



父亲、母亲以及波斯福先生，似乎已经先前往考场中主厅的观众席了。



在这国家里，作为精灵术师的实力，直接与贵族的名声成正比。



也因此，入学的学生几乎都是贵族或巨商的子女──也就是一群公子哥儿或千金小姐。我跟菲儿也不例外。



因此精灵术学院入学时的实力测验──特别是战斗科的分级测验，同时也是向其他家族展示自家接班人才华的表演场。



对大多数的孩子来说，这是头一次肩负家族名声的机会──我光是随便扫视四周，都能发现好几个紧张得身子发僵的孩子。



而师父或是同门的师兄耐心地为他们缓解紧张的画面，也纷纷在四处上演。



由于刚刚跟爱洁蕾雅的那段插曲，我现在不怎么紧张，菲儿就更不用说了。不过看在旁人眼里，我、菲儿以及莱克儿，大概也跟其他孩子没有两样吧。



「战斗科的测验，是和拥有同等级位的学院生进行模拟战。换句话说，杰克得跟2级的在学生交手。」



莱克儿确认般地说明，而我点点头。



「所谓2级，实际上大概是多强啊？」



「关于这个……」



莱克儿略微偏过头，思索了一会儿。



「……你还记得去年跟你交手过的那个『绯红之猫』的女头目吧？」



「嗯。」



我当然记得。毕竟要是当时走错一步，我早已经死在她的手下了……



「我根据从你们口中形容……推测对方以精灵术师来说，实力大约在4级左右。」



啊？……4级？那个维姬只有这样……！？



「要是再加上其他以盗贼而言的技术经验……好吧，或许可以到3级吧。毕竟你当初被招募时，学院开出的条件也是报考3级。就算【绝迹虚穴】真的如同传闻，能够将自己传送到任何地方，那她也顶多只能到1级。再上去的『段位』──成为精灵术师公会正式会员的最低条件，凭她根本就摸不着初段的边。」



拥有天分理所当然。



付出努力天经地义。



莱克儿之前说过的话直到现在，才渐渐让我有了切身感受。



「……也就是说，我接下来会跟比她──比维姬更强的家伙交手吗？」



「就是这么一回事了……不过杰克，我要给你设个限制。」



「咦？」



限制？



「请你接下来交手时，别让人发现你是『本灵附身者』。」



什……



「你要我留一手吗……！？对方可是比维姬更厉害的人耶……！？」



「不是的。我只是要你设个限，别一个不小心释出化身。」



我一旦使出全力，就会下意识地释放精灵的化身。



也就是说，我接下来不能让自己陷入非得使出全力不可的状况……她的意思是这样吗……



「所以，这把剑也──」



我望向挂在腰间的那把剑──以世上最重的金属•日绯色金制成，只有我才挥得动的剑。



「──这把『破晓之剑』，也一样不能用吗？」



「那当然了。你就继续把它挂在腰上就好。」



也是啦。要是我把剑随便放，然后又不小心解除了术，地板马上会多出一个窟窿……



「为什么要这么做……？这也是修行的一环吗？」



「杰克──所谓『栖木』的存在，可没有你想的那么简单。栖木具有战略价值，光是存在就足以影响国力……要是你这次露馅，接下来会陷入什么麻烦事可没人晓得，到时即使是我，也没把握能保护你到什么程度……」



我想起被盗贼绑走那时的事。



像当时那样放声大喊的莱克儿，我也只见过那一次。



这么温柔又严厉的师父，我绝不能再让她像那样为我操心。



不能再有一次。



「放心吧。」



大概是看出我的不安，莱克儿轻轻一笑，手搭到我的肩膀上。



「那场盗贼之乱后又过了一年，你已经变强到判若两人了──去让全世界，见识那份强大吧。」



面对她的眼神，我也坚定地回望她。



「──知道了。」



从跟维姬厮杀的那一刻开始──不对。



──从我软弱无力，深陷绝望与恐惧，那宛如恶梦的日子到现在。



如今的我，究竟变得有多强。



关于这点──我也会自己亲眼确认。



「师父～师父～！」



被冷落的菲儿，举手彰显自己的存在。



「那我呢？没有什么话要对我说吗？」



「菲儿你只要正常发挥就能轻松过关，没有必要担心。」



「喔～原来如此！」



原来我比较值得担心吗？



……好吧，其实菲儿的实力过人，这点我自己也很清楚就是了。



谍报科的实力测验，她一定能轻松拿下榜首吧。



「那么接下来，去看看其他学生的测验吧。事前感受一下测验的氛围，也是很重要的一环。」



我跟菲儿应了声，跟在迈出步伐的莱克儿身后。



其实不只是这个斗术场，据说整个精灵术学院都笼罩在过去的大精灵术师所施放的结界里。



那结界叫做『无血阵』，是能够将一切杀伤行为无效化的结界，简单来说，就是剑刺进胸膛也不会让人受伤或出血，同样地，下毒也只会让人身体倦怠或是麻痹，并不会致人于死地。



而取而代之的，则是名为『灵力』的概念。



无血阵用来守护生物的力量•灵力有其极限，一旦枯竭，当事人就会被迫无法行动，让身体专注于恢复体内的灵力。



这样的状态称为『灵力耗尽（Element out）』。



而战斗科实力测验的模拟战规则，要是有一方持续受伤而导致E•O（Element out），或是有一方──甚至双方弃权，就算是分出胜负。



『第三考场！查克•艾德伍兹七段门生，约尔•弗纳刚！报考级位4级！』



第一斗术场的大厅。透过音之精灵术【清净圣歌】进行的广播在全厅响起，播报四个考场当中的哪一个、考生的姓名和报考级位等资讯。



接着……



「喔，是弗纳刚子爵家的孩子吗。」「直接报考4级还真是打肿脸充胖子啊。」「只不过是在爱面子罢了。这的确像是那个蠢货会干的事。」



……种种坏话纷纷传进耳里。



好可怕，贵族社会好可怕啊。



而这样看下来，报考人数最多的似乎是5级。看来这是因为就算结果不及格，起码也能就读其下的6级。



顺带一提，要是报考6级却不及格，就会直接被扔进准6级这个见习生班级。而根据传闻，被分进准6级的孩子，似乎九成以上不到半年就会主动退学……



由于谁都不想落入这样的下场，因此许多学生都是报考5级而非6级。毕竟到4级为止，人人都能够自由报考，不需要学院方批准。



至于及格或不及格，凭的不只是模拟战的胜负，而是由学院的教师根据比赛内容做出裁定。



而实际上，几乎所有新生，都会被对手──也就是在学生──打败。



这说起来也是理所当然的，毕竟相较于我们这些新生，他们已经在学院里钻研很长一段时间了。



但──凡事都有例外。



『第二考场！霍杰•柏格森八段门生，露比•柏格森！报考级位……3级！』



广播播报完的瞬间，会场顿时一片哗然。



「是今年头号的3级考生啊！等等，不过柏格森这名字……」「该死的『拾荒者柏格森』！这次又学不会教训，想把垃圾带进有传统历史的学院来了！」「不过那孩子确实得到报考3级的许可……那就让人见识见识她的本事吧。」



拾荒者柏格森……？



依稀传来的单字，引起了我的注意力。



「柏格森八段，以收养贫民窟的流浪儿童并收为门生而闻名。」



隔壁的莱克儿悄悄为我解惑。



「他所收的孩子每个都很出色，因此那些重视血统与传统的贵族们都很讨厌他。」



原来如此……所以反过来说，那是个实力至上的门派吗？



我的注意力转往第二考场。圆形的擂台角落，站着一名身穿学院制服的男子。他应该是担任考官的3级生。



而正对面那一头──



是一名少女。



对方年纪大概跟我与菲儿相当──九岁到十岁之间。亮褐色的发丝，上头戴着一顶尺寸稍大的贝雷帽。



除此之外的，全都是极简轻装。



相较于其他新生重视运动性又不失品格的装扮，她身上就只有胸部缠着像是从哪里捡来的粗布，穿着破破烂烂的短裤，看起来寒酸不已。



彷佛说着『我是贫民窟出身又怎样？』般强烈地彰显自我──如此光明正大的寒酸样，光是用看的，就强烈地感受到这人个性不好惹。



哎，但我不讨厌像她这样的人就是了。



『测验开始！！』



就算宣布完开始，双方当下仍没有马上动作。



看来考官那头似乎也对今年的头号3级考生有所警戒……



相较之下，少女那头沉下身子，散发出某种警惕的氛围。那副样子让人联想到势力范围遭人入侵的猫。



胶着状态就这么持续好一阵子──直到考官那头率先行动。



轰！！吹起了一阵急风。



是风之精灵术──【天学羽针】！



没有任何预备动作，漂亮的一记无动作发动──面对完全不可预测的奇袭，少女发出「呜哇！？」的惊声，手臂挡到脸前。



那动作可不妙，等于是自己挡住自己的视野……！



咻咻咻，几道声音响起。